Miles de agentes se añaden a los alimentos y productos farmacéuticos. Incluyen colorantes, conservantes, antioxidantes, saborizantes, emulsionantes, etc. Aunque, a pesar del alto consumo, las reacciones asociadas a la intolerancia de estos son mínimas y solo se han visto unos pocos aditivos involucrados en las mismas.
Se han implicado en reacciones del tipo urticaria y asma, pero se desconoce su incidencia y prevalencia, debido a la falta de estudios controlados y a que la mayoría de las reacciones son anecdóticas. También se han relacionado con el síndrome hiperquinético en la infancia aunque con escaso fundamento.
Los colorantes son los aditivos mas frecuentemente implicados, de ellos la tartracina (colorante amarillo) es el mas relacionado con urticaria crónica y asma.
Entre los conservantes, se ha demostrado que los sulfitos (comidas preparadas, deshidratados) pueden producir cuadros asmáticos, cuadros anafilácticos y eritema. Los parbenes pueden ser causantes de reacciones dermatológicas aunque es raro tras su ingesta. Los benzoatos (bebidas carbonatadas, zumos) han sido relacionados como causantes de urticaria y angioedema.
El glutamato monosódico es el responsable del "síndrome del restaurante chino" y los nitritos pueden producir intoxicación y metahemoglobinemia.
El mecanismo en general es desconocido.
