La próstata es un órgano situado inmediatamente por debajo de la vejiga y por delante del recto, también por en medio pasa la uretra, que es el conducto que lleva la orina desde la orina hasta el exterior. Las dimensiones de la próstata en condiciones normales son entre 3 y 4 cm en su porción más ancha, 4 a 6 cm de largo, y 2 a 3 cm de espesor. La próstata del adulto tiene una forma similar a la de una castaña. La glándula prostática normal pesa alrededor de 20 gr. Con los años, la próstata aumenta de tamaño.

El término PSA corresponde a las iniciales inglesas de Prostatic Specific Antigen o Antígeno Prostático Específico. El PSA es una sustancia producida exclusivamente por la próstata. No hay ningún otro órgano de nuestro organismo que lo produzca por lo que la medición del PSA en la sangre indica la presencia de tejido prostático. La misión del PSA es contribuir a la licuefacción del semen, es decir proporcionar el aspecto tan característico del mismo. En conclusión, esta sustancia está presente en próstatas normales, aumentadas de tamaño con la edad y en el cáncer de próstata.

Lógicamente no, puesto que las mujeres no tienen próstata no tienen capacidad de producción de antígeno prostático específico.

El PSA fue descubierto primero en el semen en 1971. En 1979, el PSA fue aislado del tejido prostático y en 1980, se descubrió que se encontraba elevado en el suero de los pacientes con cáncer de próstata.

Los niveles normales de PSA circulantes son muy bajos. El suero de los hombres normales contiene una concentración estable de PSA en un nivel aproximadamente de una millonésima parte en relación a la secreción prostática. Los niveles normales se sitúan entre 0 y 4 nanogramos (10-9 gramos).

Los niveles de PSA pueden aumentar bajo múltiples circunstancias:

• Con la edad, el tamaño de la próstata aumenta (hiperplasia benigna de próstata), y consecuentemente al tener mayor volumen esta glándula se producirá una mayor secreción de PSA.
• Una prostatitis que es una inflamación de la próstata producida en muchas ocasiones por una infección desencadena que los niveles de PSA se eleven rápidamente.
• El cáncer de próstata también produce elevaciones del PSA en sangre.
• Incluso, el tacto rectal para la exploración de la próstata puede aumentar los niveles de PSA debido al pequeño masaje que se realiza en la próstata.