Es la inflamación del oído medio. Es la enfermedad más frecuente de la infancia tras las infecciones respiratorias de vías altas. Se da de manera preferente en los niños pequeños.

El oído medio forma parte de la cadena de transmisión del sonido y en él se encuentran el tímpano (membrana que, a su vez, sirve de límite con el oído externo) y los llamados "huesecillos" del oído (martillo, yunque y estribo).  

El oído medio se sitúa entre el oído externo (que comprende el pabellón auricular y el conducto auditivo externo) y el oído interno (donde se encuentran los canales semicirculares y la cóclea). El oído medio se comunica con la faringe por medio de un canal llamado trompa de Eustaquio. La trompa de Eustaquio facilita la aireación del oído y el vaciamiento de las secreciones que, a condiciones normales, en el oído medio se producen. Así mismo, un buen funcionamiento de la trompa de Eustaquio protege al oído medio de las secreciones que se producen en las regiones nasales y faríngea.

Se diferencian varios tipos de otitis media:

• Otitis media aguda (OMA): proceso inflamatorio agudo de origen generalmente infeccioso que suele presentarse como complicación de una infección aguda de vías respiratorias altas.
• Otitis media serosa: acumulación de líquido en el oído medio, que suele presentarse en niños con OMA de repetición o con dificultades para el vaciamiento de las secreciones del oído medio a través de la trompa de Eustaquio. Es relativamente frecuente en niños pequeños y siempre requiere un seguimiento por parte del pediatra, y, en ocasiones del otorrinolaringólogo. El niño no presenta los síntomas propios de una OMA, como son dolor de oído y fiebre. En este capítulo nos referiremos a la otitis media aguda (OMA).

La OMA suele presentarse como complicación de una infección aguda de vías respiratorias altas. La presencia de secreciones nasales (los "mocos") puede llegar a obstruir la trompa de Eustaquio, acumulándose las secreciones del oído medio y, posteriormente, infectándose. Esto se ve facilitado por obstrucciones previas de la trompa, como por ejemplo las debidas a la presencia de hipertrofia de adenoides ("vegetaciones").

La forma de presentación de la OMA varía según la edad del niño. Cuánto más pequeño es el niño menos llamativos son los síntomas locales (dolor de oído) y más frecuentes los síntomas generales (fiebre, irritabilidad,…). Según va creciendo el niño, comienzan a predominar los síntomas locales frente a los generales.

La forma de presentación más habitual en el niño pequeño es la aparición, en el contexto de un proceso catarral, de fiebre o irritabilidad. En ocasiones parece que el niño se lleva la mano a una parte de la cara o al oído, aunque, otras veces, nos damos cuenta de que el niño tiene una OMA por la aparición de una secreción por el oído. Esta secreción aparece cuando el tímpano se perfora y la secreción acumulada en el oído medio se vierte hacia el exterior. Habitualmente, cuando supura un oído (cuando el tímpano se ha perforado) se mitiga de forma considerable la sensación de dolor.

En el niño mayor predomina el dolor de oído, que puede llegar a ser muy intenso, y, con menos frecuencia, la pérdida de audición. Suele afectar a uno de los 2 oídos.

No es necesario realizar ninguna prueba complementaria para realizar el diagnóstico. Éste se basa en la exploración física del paciente (visualización del tímpano por medio de una otoscopia).

• Analgésicos: una OMA puede produce un dolor e inflamación importante, por que la administración de un analgésico con actividad antiinflamatoria puede aliviar al niño. Se utilizarán a las dosis habituales recomendadas por el pediatra para procesos febriles.
• Limpiar las secreciones nasales: la curación de la OMA depende en gran manera del vaciamiento de las secreciones del oído medio por la trompa de Eustaquio. Para facilitar esto, es necesario que las fosas nasales estén limpias. Esto se consigue en los niños pequeños haciendo lavados nasales con suero fisiológico y en los mayores "sonándose" la nariz.
• Acudir al pediatra: el pediatra valorará la intensidad de la OMA y considerará la conveniencia de tomar o no un antibiótico. Además, de ser necesario un antibiótico, el pediatra le indicará el más adecuado.
• Evitar el baño del niño: no se deben mojar los oídos durante unos días.

• Administración de gotas óticas.
• No fuerce al niño a comer. En la mayoría de las ocasiones sólo conseguirá que el niño se enfade y vomite el alimento. Salvo que el niño pida otra cosa, ofrézcale una dieta blanda (leche, zumos, yogures, galletas, etc.).
• No administrar un antibiótico sin consultar con el pediatra. No todas las OMA precisan antibiótico para su curación, y, en caso de ser necesario, no siempre se toma el mismo antibiótico.