Nos vamos a referir a cuatro síndromes fundamentales: calambres, agotamiento por calor, golpe de calor e insolación. Aunque pueden presentarse aislados, lo más frecuente es que no exista una separación clara entre ellos y sean, por tanto, difíciles de distinguir.

El organismo humano es homeotermo, lo cual significa que para mantener de una forma constante la temperatura corporal dentro de unos límites tan estrechos (de 36 a 37º C), necesita, ante elevaciones importantes de la temperatura exterior, poner en marcha una serie de mecanismos de termorregulación.

Ante un ejercicio muscular intenso se producen importantes cambios fisiológicos encaminados a disminuir la temperatura corporal y que consisten en una redistribución sanguínea hacia la piel (con pérdida de calor al exterior) y los músculos, con sobrecarga circulatoria y aumento de la frecuencia cardíaca; de la misma manera, ante un ambiente exterior frío se produce un aumento del flujo sanguíneo a través de la piel con pérdida de calor. Sin embargo, si la temperatura ambiental es igual o superior a la corporal, el único medio para disminuir la temperatura corporal es la evaporación por el sudor.El objetivo fundamental es que el organismo trata de refrigerarse en dichas circunstancias.

Va a depender fundamentalmente de varios factores:

• La constitución del individuo, sobre todo, del grado de obesidad.
• La edad, siendo peor en ancianos y encamados.
• El entrenamiento del sujeto al calor: Adaptación conocida como aclimatación.
• El grado de humedad atmosférico: A más humedad aumenta la dificultad para absorber la sudoración producida.
• El viento: Al disminuir la aireación se dificulta la evaporación del sudor.
• La vestimenta: más perjudiciales las oscuras y gruesas.
• La existencia de enfermedades que dificultan la sudoración: diabetes, alteraciones cardíacas, pulmonares y renales.
• Enfermedades que cursan con aumento de la producción de calor: infecciones, hipertiroidismo y aquellas que se acompañan de fiebre.
• Consumo de ciertos fármacos: sedantes, anfetaminas y antidepresivos, fundamentalmente.
• Psicopatías y estados de etilismo agudo o crónico que disminuyen la tolerancia al calor excesivo.

Se definen como las contracciones dolorosas de la musculatura voluntaria y que habitualmente se presentan tras un ejercicio intenso, en personas jóvenes aclimatadas y entrenadas. Son consecuencia de la pérdida de sodio que se produce por la intensa sudoración en ambientes cálidos y húmedos, con reposición de la pérdida de líquidos pero sin el aporte salino necesario.

Se recomienda en trabajadores expuestos a estos ambientes tan cálidos la ingestión de dos gramos de sal por cada hora de trabajo, y medio gramo por hora de descanso, lo que viene a representar unos 24 gramos diarios.

Otra opción, a parte del reposo en ambiente fresco, sería la reposición salina oral con soluciones de rehidratación. Se aconsejará una ingesta mínima de tres litros.

La mayoría de las veces no se requiere ingreso, pero a veces puede ser la antesala de una patología por calor más grave. Se ingresarán en un centro sanitario si:

• Persisten y son calambres musculares muy intensos.
• Si tras análisis sanguíneo se detectan unas cifras de sodio en plasma inferiores a 130 mEq/l.
• Cuando coexista alguna de las enfermedades de base comentadas y favorecedoras de las enfermedades por calor.
• Cuando no podamos garantizar la retirada del ambiente caluroso (mendigos, psicopatías, embriaguez, etc.).

En estos casos, se procederá a la reposición salina intravenosa con goteros.

Es el cuadro más común y frecuente en personas no aclimatadas al calor que efectúan algún trabajo duro, y también en ancianos, sobre todo si presentan patología cardíaca de base y siguen tratamiento con algún diurético (medicación que aumenta la eliminación renal de líquidos).

Está ocasionado por un déficit de agua o sal, ya sea por ingesta insuficiente o exceso de pérdidas, no repuestas voluntariamente o por falta de medios.

Durante varios días puede haber sensación aislada de debilidad, vértigos, dolores de cabeza, náuseas, vómitos e incluso delirio. La temperatura corporal puede ser alta sin que necesariamente el sujeto haya desarrollado alguna actividad física.

En el caso de náufragos que se han quedado sin agua en ambientes calurosos se instaura un cuadro de deshidratación con sensación de sed imperiosa. A veces, aparecen calambres.

El cuadro de agotamiento se desarrolla de forma brusca con debilidad, cansancio, vértigo, dolor de cabeza, sed, náuseas, vómitos, diarreas y calambres musculares. Puede producirse un aumento de la frecuencia respiratoria, con retención de CO 2 lo que conlleva una sensación de hormigueo en extremidades y calambres. La temperatura rectal suele ser normal si bien puede estar elevada, aunque nunca llega a 41º C. La exploración física muestra signos de deshidratación pero la sudoración está conservada.