La cocaína es una sustancia que se extrae de la planta "Eritroxilon coca", muy abundante en América del Sur. Del consumo clásico en los Andes, masticando hojas de coca, se ha pasado a un consumo casi epidémico en EE.UU. y los países occidentales: En nuestro país, se calcula que el 3 % de los estudiantes son consumidores de cocaína, y actualmente el 4 % de las urgencias médicas en los hospitales se relaciona con su consumo.

En general, se asocia con otras sustancias como el alcohol, la heroína y los sedantes. Los consumidores, a diferencia de los heroinómanos, tienen mayor edad, mayor nivel educativo y status social. La vía de administración más frecuente es la nasal, a diferencia de la heroína, donde predomina la vía intravenosa, y suele estar adulterada en alto porcentaje con anfetaminas y cafeína.

Podemos distinguir diferentes formas de administración:

• "Hojas de coca": Contienen del 1 al 3 % de cocaína. Las hojas se obtienen de la planta y se consumen masticadas, sobre todo en Sudamérica, añadiendo ceniza o polvo de cal en la cavidad bucal para favorecer su absorción. También pueden prepararse en infusión.
• "Pasta de coca": Contiene entre un 50 y un 90 % de sulfato de cocaína. Se obtiene añadiendo a las hojas de coca maceradas ácido sulfúrico, con lo que se obtiene sulfato de cocaína; este producto se vuelve a tratar con ácido clorhídrico, obteniendo el clorhidrato de cocaína. Suele fumarse mezclada con tabaco rubio o marihuana.
• "Cocaína nieve o coca": Es la forma de consumo más frecuente en nuestro en nuestro medio. Contiene entre un 20 y un 70 % de clorhidrato de cocaína, consumiéndose vía nasal o en inyección endovenosa. A veces se consume conjuntamente con la heroína, denominándose al producto resultante "speed-bull".
• "Cocaína base o crack": Contiene del 10 al 80 % de cocaína. Se obtiene mezclando el clorhidrato de cocaína con una solución de amoniaco o bicarbonato, filtrando el precipitado y dejando que se evapore. De esta forma se obtienen unos cristales pequeños. El nombre de crack proviene del ruido producido por estos cristales al calentarse. Se consume inhalada o fumada.

La cocaína es un poderoso estimulante del sistema nervioso central, por lo que se trata de una droga psicoactiva, y en este sentido produce disminución del cansancio y la fatiga, del apetito y del sueño. Estos efectos se deben al aumento de neurotransmisores cerebrales.

También estimula el sistema nervioso simpático, tanto por vía central como impidiendo la recaptación de neurotransmisores en el propio sistema. Como resultado de esta acción produce: sensación de euforia y bienestar, aumento de la frecuencia cardiaca y de la tensión arterial, elevación de la temperatura, hiperactividad motora, sudoración, aumento del azúcar en la sangre, y dilatación pupilar.

Otra acción a comentar es su gran poder vasoconstrictor cutáneo y anestésico local, lo que explica la destrucción y perforación del tabique nasal en los consumidores crónicos vía inhalatoria.

Esta adicción, definida como la pérdida del control y la necesidad compulsiva de consumir la droga, depende de varios factores:

• Del consumidor: Parece que ciertos estados emocionales, como la pérdida afectiva, laboral y socioeconómica, predisponen al consumo de la droga. De la misma forma, se ha observado una mayor frecuencia de consumidores entre personas con trastornos de la personalidad, como la esquizofrenia y la psicosis maniaco-depresiva.
• El entorno: En la mayoría de los casos se puede comprobar la existencia de problemas familiares como disgregación y alcoholismo en los padres. También tienen gran importancia los factores socioculturales, como las costumbres arraigadas en la zona andina.
• Consumo de otras drogas: Parece que los grandes consumidores de marihuana serían más vulnerables a padecer adicción por cocaína. Lo mismo se ha observado con el alcohol.

Se han identificado cuatro patrones de consumo:

• Uso recreativo: Se consume la cocaína de una forma controlada, para facilitar el contacto con un grupo social, o bien con una finalidad puramente estimulante. Se da en los inhaladores del producto, normalmente personas jóvenes, en fin de semana, con motivo de fiestas, y otras celebraciones.
• Uso experimental: En busca de nuevas experiencias o en pacientes politoxicómanos para descubrir nuevos efectos.
• Patrón circunstancial: Se consume sólo en algunas situaciones particulares como durante el combate, búsqueda de inspiración para la música o el dibujo, etc.
• Uso intensivo: Se trata del patrón de consumo más frecuente entre los que utilizan la vía intranasal. La frecuencia del consumo suele ser diaria.
• Consumo compulsivo: La frecuencia, cantidad y duración, no puede ser controlados por el individuo. La droga ha causado ya una gran alteración física y psicosocial en el adicto. Suelen ser los consumidores de crack.