La cocaína es un poderoso estimulante del sistema nervioso central, por lo que se trata de una droga psicoactiva, y en este sentido produce disminución del cansancio y la fatiga, del apetito y del sueño. Estos efectos se deben al aumento de neurotransmisores cerebrales.
También estimula el sistema nervioso simpático, tanto por vía central como impidiendo la recaptación de neurotransmisores en el propio sistema. Como resultado de esta acción produce: sensación de euforia y bienestar, aumento de la frecuencia cardiaca y de la tensión arterial, elevación de la temperatura, hiperactividad motora, sudoración, aumento del azúcar en la sangre, y dilatación pupilar.
Otra acción a comentar es su gran poder vasoconstrictor cutáneo y anestésico local, lo que explica la destrucción y perforación del tabique nasal en los consumidores crónicos vía inhalatoria.

Del consumidor: Parece que ciertos estados emocionales, como la pérdida afectiva, laboral y socioeconómica, predisponen al consumo de la droga. De la misma forma, se ha observado una mayor frecuencia de consumidores entre personas con trastornos de la personalidad, como la esquizofrenia y la psicosis maniaco-depresiva.
El entorno: En la mayoría de los casos se puede comprobar la existencia de problemas familiares como disgregación y alcoholismo en los padres. También tienen gran importancia los factores socioculturales, como las costumbres arraigadas en la zona andina.
Consumo de otras drogas: Parece que los grandes consumidores de marihuana serían más vulnerables a padecer adicción por cocaína. Lo mismo se ha observado con el alcohol.

Uso recreativo: Se consume la cocaína de una forma controlada, para facilitar el contacto con un grupo social, o bien con una finalidad puramente estimulante. Se da en los inhaladores del producto, normalmente personas jóvenes, en fin de semana, con motivo de fiestas, y otras celebraciones.
Uso experimental: En busca de nuevas experiencias o en pacientes politoxicómanos para descubrir nuevos efectos.
Patrón circunstancial: Se consume sólo en algunas situaciones particulares como durante el combate, búsqueda de inspiración para la música o el dibujo, etc.
Uso intensivo: Se trata del patrón de consumo más frecuente entre los que utilizan la vía intranasal. La frecuencia del consumo suele ser diaria.
Consumo compulsivo: La frecuencia, cantidad y duración, no puede ser controlados por el individuo. La droga ha causado ya una gran alteración física y psicosocial en el adicto. Suelen ser los consumidores de crack.