El concepto de asma tal y como hoy lo entendemos descansa sobre 3 elementos importantes como son:

• La inflamación en el tracto respiratorio
• La presencia de tos, fatiga y pitidos al respirar
• Periodos de tiempo libres de enfermedad

Se conoce la presencia de partículas suspendidas en el aire que pueden causar asma. Los más importantes son el polen de ciertas plantas y árboles, esporas de hongos, elementos procedentes de animales como el pelo de perros y gatos.

También el paciente puede resultar alérgico o especialmente sensible a sustancias presentes en su medio de trabajo.

Entre los factores que pueden causar crisis de asma se encuentran el deporte, el frío, humo, inhalar lejía, la contaminación atmosférica, infecciones respiratorias y medicamentos como la aspirina o fármacos que se utilizan para controlar la tensión arterial.

La mayoría de las veces, la enfermedad debuta en las primeras etapas de la vida. En casi el 50% de los casos, el pico de inicio se localiza por debajo de los 10 años de edad y, por lo general, los síntomas suelen aparecer antes de cumplir los 2 años

El niño nacido prematuro, el tipo de alimentación, vivir en un ambiente de fumadores y los niveles de contaminación atmosférica, son algunos de los factores relacionados con el asma durante la infancia.

Siempre tenemos que relacionar el hecho de un niño con tos crónica, con la posibilidad de desarrollar asma. Pero también debemos conocer que no todo niño con pitidos en el pecho acabará siendo asmático. Un gran porcentaje de ellos tiene síntomas durante los primeros años, debido sobre todo a infecciones virales del tracto respiratorio y la clínica suele desaparecer a medida que van creciendo.

En otros casos, los episodios de pitidos al respirar aparecen algo más tarde y tienden a durar más tiempo. Este grupo se caracteriza por padecer además lesiones cutáneas que se descaman, cifras elevadas en un análisis de una partícula de la sangre relacionada con la inmunidad, y una historia materna de asma y tabaquismo.

Con el comienzo de la vida adulta, una gran proporción de individuos asmáticos mejoran espontáneamente o se encuentran sin síntomas. La probabilidad de que el asma continúe se relaciona con la gravedad que tuvo el asma en la edad infantil o si se acompañó de infecciones de repetición de las fosas nasales, de la presencia de pólipos en la nariz o de lesiones cutáneas descamativas.

Cuando el asma se inicia en la edad adulta tiene peor pronóstico, con recaídas más frecuentes.

Llamaremos crisis leve de asma al aumento de síntomas que padece un paciente y que le impiden realizar adecuadamente su vida normal durante un mínimo de 2 días seguidos. Se precisa tratamiento con fármacos dilatadores de los bronquios durante varios días hasta que mejora.

Estaremos ante una crisis grave de asma si los síntomas son de gran intensidad o se repiten cada poco tiempo, si despiertan al paciente por la noche o ponen en peligro su vida.

Además de aumentar la dosis de fármacos que dilatan los bronquios, el paciente necesitará la administración de corticoides, en la forma que se considere más adecuada en cada caso, siempre determinada previamente por su médico. De no encontrar mejoría en poco tiempo el paciente debe acudir nuevamente a la consulta médica o bien dirigirse a un servicio de urgencias.

Nos encontraremos ante una crisis muy grave de asma cuando el paciente presente coloración azulada de la piel y con intensa sudoración que se debe tratar en un servicio de urgencias en el menor tiempo posible para no poner en peligro la vida del paciente.

Aprovechando la visita a urgencias de un paciente asmático, revisaremos la pauta de medicación, la forma de administración de los inhaladores, las causas que han motivado la crisis y conectaremos al paciente con su médico habitual.

En la mayoría de los países se ha producido un aumento de la enfermedad asmática en niños y adolescentes y se acompaña además de un aumento en el número de muertes por dicha enfermedad.

El asma tiende a aumentar en las sociedades que han abandonado los estilos de vida tradicionales, incluyendo sus hábitos alimentarios (dietas ricas en frutas frescas, verduras y pescados).

Quizá el mantenimiento del tabaquismo y el hecho de padecer menos infecciones a lo largo de la primera infancia (menos niños en casa, menos habitaciones compartidas, más vacunaciones y mayor uso de los antibióticos) sean factores influyentes en el hecho del aumento del número de asmáticos en nuestra sociedad.

Ningún dato clínico ni prueba de laboratorio permiten, de forma aislada, establecer el diagnóstico de esta enfermedad con total seguridad. Por esta razón, etiquetar a un individuo de asma exige considerar de manera conjunta su historia clínica y la función pulmonar.

La entrevista médica juega aquí un papel clave y mediante ella, el médico establece la sospecha de asma. La certeza o seguridad del diagnóstico se conseguirá con pruebas que determinarán o medirán la función pulmonar.