La definición de hipotermia accidental viene dada por el descenso de la temperatura del cuerpo humano por debajo de 35ºC. Es un cuadro característico de pacientes atendidos en épocas invernales, aunque se pueden dar en cualquier época del año.

En los últimos años, la búsqueda de un tratamiento eficaz de las lesiones por frío, en función de los nuevos conocimientos, es el objetivo fundamental que se persigue dentro de los pocos grupos de trabajo que analizan y estudian esta patología producida por la exposición al frío.

Gracias a los resultados de estos trabajos tras 50 años de investigación, se ha conseguido dar un nuevo enfoque terapéutico a esta patología.

Antiguamente, el tratamiento se centraba en las amputaciones de dedos, piernas y brazos afectados, a menudo con complicaciones mortales ocasionadas por cuadros infecciosos graves. Recordaremos en este sentido el legado dramático de la terrible retirada de las tropas napoleónicas durante la campaña rusa en el invierno de 1812-1813. Hasta entonces casi todos los clínicos seguían las indicaciones de Larrey, cirujano jefe del gran ejercito de Napoleón, quién escribió: «Cuando alguna parte del cuerpo resulta lesionada por el frío en lugar de calentarla, lo cual ocasionaría gangrena, es necesario frotarla con sustancias frías, ya que está demostrado que el calor acelera la fermentación y la putrefacción del organismo», por lo que desde entonces se emplearon el masaje y la fricción con nieve o hielo, se evitó el calor y se asimiló el problema del frío a las quemaduras.

La explosión deportiva de los últimos años es la que hace que se produzca el mayor número de casos. Actualmente es rara la expedición en las montañas más altas o las regiones polares en las que alguno de sus componentes no acuse los efectos del frío. Pero no es preciso ir tan alto, ni tan lejos, lo que tal vez resultaría insuficiente si pensamos en la repercusión social lisa y llana.

Son las tentativas a macizos montañosos más modestos, sumamente frecuentes, y lo más preocupante, el desconocimiento de las normas y los riesgos por parte de la población que cada vez practica más los deportes de montaña e invierno, lo que ha hecho que aumente desmesuradamente esta patología, antes sólo de guerra.

El hombre es un mamífero capaz de sobrevivir en su tierra de origen evolutivo, los trópicos con clima cálido, a temperaturas cercanas a 27º C. Está ricamente dotado de mecanismos con los que disipa el calor, pero depende principalmente de su conducta inteligente para conservarlo.

La pérdida de calor se produce por cuatro mecanismos:

• Radiación: pérdida de calor por rayos infrarrojos.
• Convección: transferencia por el aire o por el agua que se encuentran en contacto con el cuerpo.
• Depende de la temperatura y la velocidad del aire.
• Conducción: transferencia de calor hacia otro objeto por contacto directo. Cuando este objeto es agua fría, el calor se transfiere desde el cuerpo hacia ella con una rapidez 32 veces mayor que hacia el aire.
• Evaporación: conversión de agua desde el estado líquido hacia su fase gaseosa a un ritmo de enfriamiento de 0,6 kcaI/g.

Los cambios cuya finalidad es prevenir la pérdida ulterior de calor e incrementar su producción son estos:  

• Aumentar el tono muscular, lo que da como resultado escalofríos, con un incremento concomitante de hasta cinco veces en la producción de calor. Sin embargo, los escalofríos incrementan también la velocidad de pérdida de calor.
• Distribución de la sangre: el flujo sanguíneo tegumentario (de los tejidos) se interrumpe virtualmente durante el estrés por frío al predominar la vasoconstricción. Cuando se desea perder calor se incrementa el flujo sanguíneo hacia las extremidades y tiene lugar un fenómeno de vasodilatación máxima, aumentando un 30% el gasto cardíaco.
• Protección voluntaria: Cualquier interrupción en la capacidad del individuo para percibir la adversidad térmica, de transmitir señales sensoriales hacia el sistema nervioso central (SNC), le predispone a hipotermia o a hipertermia.  

Se define hipotermia accidental en el hombre como la disminución de la temperatura corporal central por debajo de 35º C. La hipotermia se clasifica a menudo como leve, moderada o grave.

La hipotermia accidental se desarrolla en diversos casos: entre las víctimas de inmersión por agua fría, las atrapadas en clima frío, los ancianos, los recién nacidos, quienes se encuentran bajo la influencia de medicamentos psiquiátricos o alcohol y los individuos que presentan uno o más de los factores de riesgo médico que predisponen a las lesiones térmicas.

Se ha creado el término de hipotermia urbana para abarcar a los habitantes de las ciudades que a menudo experimentan hipotermia, como los alcohólicos, los que carecen de hogar y los que presentan problemas médicos incapacitantes (demencia senil, parálisis cerebral, infartos cerebrales).

Los ancianos tienen un riesgo particularmente elevado de desarrollar hipotermia a causa del trastorno de su capacidad para percibir las temperaturas frías y por tanto al no buscar, por inocencia, ambientes más calientes o cubrirse con más ropa. Hay un subgrupo de ancianos que tienen capacidad disminuida para generar calor (escalofríos) de manera secundaria a la reducción de la masa muscular, se encuentran en estado de salud relativamente malo y tienen un defecto de las funciones que se manifiesta por riesgo sanguíneo.

Los neonatos, en especial si son prematuros, tienen proclividad a la hipotermia a causa de su gran proporción entre la superficie y la masa corporales.