La aparición del cáncer es un proceso de múltiples etapas que incluye inanición, promoción y progresión del tumor.

El cáncer por sí mismo provoca importantes efectos adversos en el estado nutricional, aunque el impacto psicológico de esta enfermedad y los distintos tratamientos también lo dificultan. Es muy importante poder estimular el sistema inmune mediante nutrientes específicos.

Los estudios que valoran el efecto de la dieta en la etiología del cáncer son contradictorios aunque sí existen evidencias de que una dieta variada, en la que abunden los productos de origen vegetal poco refinados y que presente un contenido limitado en alimentos de origen animal, es la mejor pauta dietética en la prevención del cáncer.

La presencia de un tumor maligno ocasiona la extracción de nutrientes del huésped (organismo). Se producen alteraciones metabólicas de los carbohidratos con un alto consumo de glucosa, una disminución de la síntesis de proteínas orgánicas y alteraciones en el metabolismo de los lípidos.

La existencia de un tumor puede inducir por tanto, trastornos en el metabolismo de carbohidratos, grasas y proteínas que a su vez, junto con otros factores, pueden dar lugar a un aumento de los requerimientos energéticos.

Debido a la presencia de anorexia ó falta de apetito, trastornos en la digestión, malabsorción y dificultades mecánicas para masticar y deglutir, existe una incapacidad para mantener un buen estado nutricional en los enfermos de cáncer. Es un problema muy frecuente y generalmente conduce a una malnutrición calórico-proteica.

Este defecto nutricional influye de forma negativa en la supervivencia del enfermo oncológico ya que la existencia de malnutrición junto a cáncer es un signo de mal pronóstico. Este hecho no es deseable en estos pacientes pues tienen que hacer frente a una enfermedad y en muchas ocasiones deben ser sometidos a diferentes tratamientos.

Es un estado de profundo agotamiento y desnutrición.

Se define como un estado patológico caracterizado por anorexia, astenia ó cansancio, adelgazamiento con pérdida progresiva de tejidos corporales, e incapacidad para mantener los mecanismos metabólicos normales.

Los tumores que alteran la función respiratoria y digestiva inducen con suma frecuencia a esta caquexia.

Se utilizan la cirugía, la terapia por radiaciones y la quimioterapia, solas o asociadas.

Un estado de malnutrición a menudo dificulta el tratamiento anticanceroso al obligar, por ejemplo, a administrar al sujeto dosis reducidas de medicamentos o sesiones de radioterapia más cortas.