Los trastornos del comportamiento alimentario constituyen hoy un problema de Salud Pública por su creciente incidencia, gravedad, curso clínico prolongado, tendencia a la cronificación, necesidad de tratamiento especializado y frecuente hospitalización.

La anorexia nerviosa consiste en negarse a comer y conduce a una pérdida extrema de peso; se puede asociar a alteraciones hormonales e incluso llegar a la muerte, debido a una creciente desnutrición. La bulimia nerviosa son episodios repetidos de ingesta hasta la saciedad (“voraz”) y luego provocarse el vómito. Ambas enfermedades son por una preocupación exagerada por el control del peso corporal.

Ambas enfermedades son típicas de chicas adolescentes, aunque cada vez más se van encontrando más casos en varones. Son trastornos que se deben a múltiples causas. Hay algunos factores que predisponen, como serían personalidades hiperresponsables con necesidad de aprobación, sobreprotección familiar, alto nivel de aspiraciones, rigidez, sobrevaloración de la delgadez por la sociedad, presión publicitaria y ciertos cánones de belleza.

Existen otros factores que pueden precipitarlas, como serían los cambios en la adolescencia, contactos sexuales, incremento rápido de peso, traumatismo desfigurador, críticas sobre el cuerpo,...

Por último estas enfermedades se ven favorecidas para su mantenimiento, por los síntomas obsesivos de los enfermos hacia la comida, irritabilidad, inestabilidad emocional, pérdida de la capacidad de concentración...

Estos enfermos presentan un rechazo ante la comida, con intenso miedo a engordar. Las pacientes anoréxicas desean comer solas, con gran lentitud en la comida, dietas escasas, ocultación de comida. Las bulímicas alternan las conductas anoréxicas con atracones que terminan con vómitos autoinducidos. Es muy posible que ella misma se dedique a cocinar grandes comidas para los demás sin ingerir ella ningún alimento, al igual que para combatir la presión familiar, ingerirá los alimentos que posteriormente vomitará.

Pueden presentar insomnio, gran hiperactividad, ideas obsesivas referentes a la comida o a su peso, aislamiento o retraimiento social, disminución de la líbido. Es muy frecuente la pérdida de la regla cuando la pérdida de peso es discreta y en algunos casos sin detectarse pérdida.

Una característica importante de estos pacientes es la distorsión de la imagen corporal; es decir aunque su cuerpo no tenga ningún defecto externo, ellas siguen diciendo delante del espejo que se ven “gordas”, incluso delante de la extrema delgadez. Es muy típico, aunque también ocurre en otras enfermedades.

Aparte de los problemas psicológicos que acarrea existen además signos y síntomas corporales consecuentes de la progresiva desnutrición y el desequilibrio neuro-hormonal. Es frecuente la hipotensión, estreñimiento, acúmulo de líquidos, trastornos de la sangre, trastornos en la piel (piel seca y fría, uñas quebradizas, fragilidad capilar, hematomas...)

Existen unos criterios diagnósticos para cada una de estas enfermedades. Los pacientes con bulimia deben cumplir:

• Episodios recurrentes de ingesta voraz (consumo rápido de una gran cantidad de comida en un período discreto de tiempo).
• Sentimiento de falta de control durante los episodios de voracidad.
• La persona se empeña, regularmente, en provocarse el vómito, usar laxantes, practicar dietas estrictas o ayunos, o hacer mucho ejercicio para evitar el aumento de peso.
• Un promedio mínimo de dos episodios de voracidad a la semana durante tres meses.
• Preocupación persistente por la silueta y el peso.

Para la anorexia, también existen otros criterios diagnósticos, que a veces se solapan con los de la bulimia:

• Rechazo a mantener un peso corporal normal o por encima del mínimo según edad y talla.
• Miedo a ganar peso o a engordar aún estando por debajo del peso ideal.
• Distorsión en la percepción del peso y de la imagen corporal.
• Ausencia de regla durante tres ciclos seguidos.

Los tres objetivos globales del tratamiento son:

1. - Evitar la muerte del enfermo

2. - Evitar la cronificación

3. - Iniciar la recuperación física y mental.

Es el médico el que debe valorar si el paciente va ser tratado de una forma ambulatoria o necesitara ser ingresado en el hospital, según la situación en la que se encuentre el paciente; atendiendo a la pérdida de peso, trastornos de la sangre,  rechazo total al alimento, escaso apoyo familiar, desnutrición, depresión grave...

Será necesario ante todo la renutrición y realimentación. Un objetivo a seguir será mantener una ganancia ponderal progresiva, con una dieta normocalórica y se acuerda un peso; cuando se llega a éste, se ajusta la dieta a las necesidades de la paciente.

Aparte del tratamiento médico será necesario un tratamiento psicológico, que  podrá ser individual, en grupos o familiar y un tratamiento farmacológico con medicación específica para ello (antidepresiva o ansiolítica).