Se conoce como hidrocefalia a la acumulación de líquido que se encuentra rodeando al cerebro en el interior del cráneo. La retención de este líquido en las cavidades del sistema nervioso central da lugar a un aumento de presión que puede originar una alteración de los tejidos del cerebro.

El líquido cefalorraquídeo, circula por la superficie de cerebro y médula espinal y también fluye por unas cavidades existentes en el cerebro conocidas como ventrículos cerebrales, que se encuentran conectados entre sí, y por otros espacios conocidos como cisternas. Este líquido se produce de forma continua y también es absorbido constantemente por el torrente sanguíneo, de manera que siempre se encuentra en una cantidad adecuada, manteniéndose estable la presión en los espacios por los que circula.

En determinadas circunstancias, se produce una alteración de la absorción del líquido cefalorraquídeo hacia la sangre o surge un obstáculo que impide su correcta circulación de unas cavidades a otras, produciéndose una acumulación del mismo.

Conforme la presión aumenta en el espacio cefalorraquídeo, las cavidades cerebrales o ventrículos se dilatan y se comprime el tejido cerebral, pudiendo quedar dañado.

La hidrocefalia puede ser congénita y estar presente en el momento del nacimiento o aparecer después del mismo. Aunque es más frecuente en los niños, también puede aparecer en adultos y en la tercera edad.

En el caso de la hidrocefalia congénita, existen factores genéticos que favorecen su aparición y también determinadas circunstancias durante el embarazo que pueden predisponer a su padecimiento.

En los niños pequeños puede aparecer en relación con defectos congénitos que afectan al sistema nervioso, infección que afecta al feto durante el embarazo, meningitis, encefalitis, tumores del sistema nervioso, traumatismos, partos difíciles, etc.

En los niños mayores, la hidrocefalia suele relacionarse sobre todo con defectos congénitos o del desarrollo, traumatismos, hemorragias cerebrales, tumores o infecciones del sistema nervioso, etc.

Los síntomas varían sobre todo en función de la edad y de la velocidad de instauración de la hidrocefalia.

En los niños de corta edad, los huesos del cráneo no están unidos unos a otros de forma rígida y cuando se produce un aumento de presión en su interior estos huesos se separan entre sí y el volumen y del cráneo aumenta. El incremento progresivo del tamaño de la cabeza más allá de los límites normales es uno de los signos que deben hacer sospechar hidrocefalia. Al mismo tiempo, la separación de los huesos del cráneo puede hacerse evidente a la exploración. Además, la fontanela, orificio palpable a través de la piel en la parte superior del cráneo de los niños pequeños, puede abombarse por la presión. Otros síntomas que se pueden notar son la irritabilidad excesiva o llanto, vómitos, dificultad para la alimentación, retraso en el crecimiento, escasez de movimientos o espasmo muscular, somnolencia, desviación de los ojos hacia abajo y convulsiones, entre otros.

En los adultos y en los niños mayores, en los que se ha producido una fijación más estable de los huesos del cráneo, los síntomas son algo distintos ya que el cráneo no puede crecer y compensar en parte el aumento de presión. Pueden aparecer náuseas y vómitos, dolor de cabeza, visión borrosa o visión doble, desviación de los ojos o estrabismo, falta de coordinación de los movimientos, problemas de equilibrio o alteración de la forma de caminar, alteraciones mentales, somnolencia, alteración del nivel de conciencia, irritabilidad, etc.

Ante la aparición de cualquiera de los síntomas mencionados es necesario acudir a un médico. Tras preguntar por los antecedentes de enfermedad personales y familiares y recabar toda la información de interés, el médico realizará una exploración física orientada a identificar posibles signos de hidrocefalia y para descartar que existe un daño neurológico asociado.

Existen diferentes pruebas que pueden ayudar descartar la hidrocefalia o apoyar su diagnóstico. Entre ellas figuran las pruebas de imagen, como la Tomografía Computarizada, el estudio mediante ultrasonidos, la Resonancia Magnética, la radiografía del cráneo. También se puede recurrir al registro y control de la presión.

En algunos casos el médico puede indicar la realización de pruebas específicas para identificar una posible causa de la acumulación de líquido cefalorraquídeo.

Es importante instaurar el tratamiento lo antes posible una vez confirmado el diagnóstico para prevenir lesiones cerebrales.

El tratamiento va a depender de la causa que origina la acumulación de líquido. Así, por ejemplo, en los casos en que existe una infección el tratamiento incluirá fármacos antibióticos, en los casos  en que existe una malformación (p.ej. espina bífida) se intentará una corrección quirúrgica de la misma, en caso de existir una obstrucción puntual al flujo del líquido, se intentará eliminar la misma para restablecerlo, etc.

En la práctica, existen muchas situaciones en las que no se puede eliminar el obstáculo que obstruye el flujo del líquido cefalorraquídeo. La solución más frecuente consiste en la derivación de este líquido a través de un tubo que va desde el cerebro hacia otra zona del organismo como el corazón o la cavidad abdominal, donde puede ser absorbido por el torrente sanguíneo. Este tubo o sistema de derivación posee una válvula que obliga al líquido a circular en una sola dirección, por lo que su drenaje queda asegurado.

Estos tratamientos permiten la supervivencia del paciente y en muchos casos tener un desarrollo adecuado.

Dr. Oscar Hernández Muñoz
Especialista en Medicina Familiar y Comunitaria
Comité Editorial de Saludalia