Existen diversas fases de la enfermedad.
- Al período de tiempo en que ha comenzado la afectación cerebral, pero sin alteración de las actividades de la vida diaria se le conoce como período silente o preclínico. Actualmente, se desconoce la duración de esta fase.
- Una vez la enfermedad ha mostrado los primeros síntomas, se inicia la fase clínica, aunque al principio los síntomas son tan sutiles que es difícil diagnosticar la enfermedad.
- A partir del diagnóstico, empieza la fase demencial. El periodo de duración de la fase clínica completa (entendemos por esta del inicio de los primeros síntomas hasta la muerte del paciente) es de 8 a 12 años aproximadamente, aunque el rango puede ir de 1 a 20 años. En líneas generales, las demencias que inician antes de los 65 años, suelen ser más agresivas y de peor pronóstico que las de inicio tardío.
En la actualidad, existen dos escalas clinico-evolutivas para determinar la gravedad del deterioro cognitivo. Estas, son necesarias para cuantificar el grado de afectación que causa la demencia y para delimitar el momento actual de la enfermedad, así como su evolución. La "Clinical Dementia Rating" o "CDR" establece cinco estadios, desde "CDR 0: normal" hasta "CDR 3: demencia grave". De forma más específica, para la Enfermedad de Alzheimer, existe la "Global Deterioration Scale" o "GDS". Consta de 7 estadios que van desde "GDS-1: normalidad" hasta "GDS-7: demencia grave". En los dos últimos estadios (GDS 6 y 7) se divide en cinco y seis subestadios respectivamente. El mayor inconveniente de esta escala, es que las alteraciones psiquiátricas en la Enfermedad de Alzheimer, suelen aparecer antes de lo que refleja el instrumento. La cuestión de cómo afectan los trastornos psiquiátricos en la demencia, es tema de controversia. En general puede decirse que la presencia de depresión afecta negativamente a la demencia. La presencia de clínica psicótica (delirios, alucinaciones...) suele observarse en fases moderadas de la enfermedad y representan un agravio de la situación, ya de "per sé" desbordante, para el cuidador principal.
Naturalmente, los inconvenientes que conlleva la demencia son sobrecogedores y están relacionados con la pérdida progresiva de funciones cognitivas. Esta pérdida se traducirá en una incapacidad por parte del paciente, de realizar las actividades que él estaba acostumbrado a hacer. A medida que la enfermedad avance, los déficits mnésicos iniciales aumentarán progresivamente en dos direcciones, es decir, a la incapacidad de memorizar el día a día, se sumará la incapacidad de recordar su pasado, borrándose progresivamente de su memoria los acontecimientos de su vida personal. La evolución de la enfermedad implica un deterioro del lenguaje (tanto de expresión como de comprensión del mismo), defectos con el reconocimiento y manipulación de los objetos, pérdida de la lecto-escritura, incontinencias (primero vesical y posteriormente anal)... En los últimos subestadios de la fase GDS-7, el paciente pierde la habilidad de andar, pierde la capacidad para estar sentado, la capacidad de sonreír y finalmente, la capacidad para mantener la cabeza erguida.
