Mientras que la relación entre la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el hábito de fumar, está perfectamente establecida, no existen demasiados estudios realizados en fumadores pasivos.

Puesto que las infecciones respiratorias, como veremos, sí son más frecuentes en hijos de padres fumadores y este tipo de infección constituye un factor de riesgo para el desarrollo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), se puede inferir que esta será también más frecuente. Por otra parte sí se ha observado un deterioro en las pruebas de función pulmonar de los fumadores pasivos, así como una mayor incidencia de sintomatología respiratoria.

Con respecto al asma, existe una fuerte relación entre el desarrollo y exacerbación del asma y el tabaquismo pasivo en niños, pero los estudios son más escasos en adultos.

En una reciente revisión de la literatura solo se encontraban cuatro estudios valorables en los cuales sí parece existir relación entre exposición ambiental al tabaco y desarrollo de asma. También existe algún trabajo que demuestra un mayor nº de exacerbaciones en los pacientes asmáticos relacionado con el tabaquismo pasivo, al menos en un subgrupo de población susceptible.

Como ya se menciono los recién nacidos y los niños en general constituyen un grupo de población especialmente susceptible a los efectos de la exposición ambiental al tabaco.

Resuelta bien conocida la asociación entre tabaquismo materno y bajo peso al nacer. Esta asociación también afecta a los hijos de madres expuestas a contaminación ambiental.

Además de la relación entre asma y tabaquismo pasivo en niños, que ya se ha mencionado, existe un incremento de las infecciones respiratorias en la infancia. El nº de problemas de salud en la infancia, relacionado con el tabaquismo pasivo aumenta cada día y se ha comunicado un incremento en el síndrome de muerte súbita del lactante, así como una mayor incidencia de tumores, fundamentalmente leucemias, linfomas y tumores cerebrales

Si bien las enfermedades reseñadas en los 4 apartados previos son aquellas en las que mejor se ha estudiado la asociación entre tabaquismo pasivo y enfermedad, existen otros procesos en los cuales esta relación va demostrándose de forma progresiva.

La exposición ambiental se asocia a una mayor incidencia de infecciones respiratorias altas, como son sinusitis y otitis.

También es importantisimo su papel en el agravamiento de la enfermedad vascular periférica. Se ha descrito así mismo incremento en enfermedades oculares, Finalmente, entre las diferentes enfermedades neoplásicas relacionadas con la exposición ambiental al tabaco, en los últimos años ha cobrado auge el nº de estudios que lo asocian al cáncer de mama.

Una consecuencia importante de las enfermedades ligadas a la exposición ambiental al tabaco es su repercusión socio-laboral, existiendo estudios que demuestran que la contaminación en el medio de trabajo se asocia a un incremento en la morbilidad, pérdida de días de trabajo y aumento de los costes socioeconómicos derivados de esto.

En el momento actual existen datos suficientes para concluir que el tabaquismo pasivo supone un importante riesgo de salud, asociándose sobre todo con el desarrollo de enfermedades cardiovasculares, neoplásicas y respiratorias, así como con un incremento en la morbilidad infantil. La magnitud del problema hace necesario establecer medidas preventivas encaminadas a su control. Por otra parte, hacen falta todavía más estudios que permitan establecer el riesgo real ligado a esta situación.

Dra. Pilar de Lucas Ramos
Servicio de Neumología. HGU Gregorio Marañón. Madrid