La artroscopia es la exploración visual del interior de una articulación mediante la introducción en la misma de un sistema óptico, es decir sin tener que abrir quirúrgicamente la articulación. En la actualidad el sistema óptico está acoplado a una cámara de televisión lo que nos permite visualizar las imágenes del interior de la articulación en un monitor de televisión y trabajar con mayor comodidad.

La técnica debe ser realizada en quirófano y bajo anestesia, y aunque es una intervención poco agresiva se pueden presentar complicaciones importantes.

La historia de la artroscopia se remonta al año 1918, época en la que el profesor Takagi de la Cátedra de Ortopedia y Traumatología de la Universidad de Tokio, tuvo la idea de practicar una exploración a la rodilla de un cadáver sin tener que abrir para ello la articulación, para lo que empleo un cistoscopio infantil. Las conclusiones a las que llegó Takagi fueron bastante satisfactorias, pero el método no llegó a generalizarse debido al difícil manejo del instrumental disponible. A pesar de eso puede considerase a Takagi pionero de la artroscopia en el mundo.

Posteriormente se publicaron diferentes trabajos sobre el tema y se diseñaron diferentes aparatos, pero fue en 1960 cuando el profesor Watanabe, compañero y discípulo del pionero, diseñó un nuevo artroscopio, que fue la base de los que se diseñan actualmente, por lo que podemos considerar a Watanabe padre de la artroscopia moderna.

El desarrollo de la artroscopia y de las técnicas artroscópicas en los años 80 ha sido realmente exponencial.

Actualmente muchos cirujanos están utilizando las técnicas artroscópicas para solucionar una gran variedad de problemas en la mayor parte de las articulaciones.

La artroscopia del hombro y el tobillo están alcanzando a la de la rodilla en su frecuencia y su capacidad para resolver problemas intraarticulares. También los cirujanos de la mano están utilizando la artroscopia de muñeca.

La utilidad de la artroscopia se podría resumir en :

1. Es una técnica diagnóstica que permite la visión directa de las estructuras articulares y la detección de patologías a veces dificiles de diagnosticar por medio de la clínica y de las exploraciones complementarias. Gracias a la artroscopia se pueden observar alteraciones cartilaginosas, el estado de la sinovial, y de otras estructuras intraarticulares como meniscos o ligamentos.
2. Permite la biopsia sinovial bajo control visual directo. Las lesiones sinoviales con frecuencia no son difusas y uniformes, sino que se localizan preferentemente en determinedas zonas. La artroscopia permite extraer el material de la zona enferma con lo que aumentan las posibilidades de obtener un diagnóstico correcto.
3. Permite realizar una serie de técnicas terapéuticas sin necesidad de utilizar métodos tradicionales de cirugía abierta que suelen tener mayor número de complicaciones y peor recupertación funcional en el tiempo.

Las ventajas de los procedimientos artroscópicos son mucho mayores que sus desventajas. Entre sus ventajas en comparación con la artrotomía, figuran las siguientes:

1. Menor número de complicaciones en el postoperatorio. El paciente puede reanudar sus actividades sedentarias casi inmediatamente y las actividades ocupacionales más vigorosas una a dos semanas después de la mayoría de los procedimientos artroscopicos.
2. Incisiones más pequeñas. Los procedimientos artroscópicos para diagnóstico y tratamiento se pueden hacer a través de múltiples incisiones pequeñas en torno de la articulación. De este modo es menos probable que quede una cicatriz antiestética.
3. Respuesta inflamatoria menos intensa. Las pequeñas incisiones en torno de la cápsula y la sinovial ocasionan una respuesta mucho menos intensa que en una artrotomía convencional. Esto hace que en el postoperatorio haya menos dolor, que la rehabilitación sea más rápida y que se pueda volver al trabajo antes.
4. Ausencia de efectos secundarios. Los efectos secundarios de las artrotomías, como neuromas, cicatrices dolorosas y antiestéticas y atrofias musculares secundarias se eliminan con las técnicas artroscópicas.
5. Menos coste hospitalario. La mayor parte de los procedimientos artroscópicos no precisan hospitalización.
6.Posibilidad de hacer procedimientos quirúrgicos que son difíciles o imposibles  con una artrotomía a cielo abierto. Las técnicas artroscópicas facilitan el acceso a ciertas lesiones como por ejemplo las existentes en la parte posterior de la articulación de la rodilla.
Las desventajas de la artroscopia  son pocas, fundamentalmente los mayores inconvenientes son que se trata de técnicas que requieren un largo y difícil aprendizaje, (por lo que suelen hacerse por cirujanos especializados en cirugía  artroscópica) y que se requieren equipos e instrumentales muy específicos. Además la necesidad de maniobrar con los instrumentos dentro del pequeño espacio de la cavidad articular puede producir considerable rayado y raspado de la superficie articular, en particular si el cirujano es inexperto.

La rodilla es la articulación en la cual la artroscopia halla su máxima aplicación diagnóstica y quirúrgica. Es la primera que se comenzó a practicar y evidentemente la más evolucionada.

La aplicación más frecuente de la artroscopia de rodilla es el tratamiento de las roturas meniscales. En la actualidad cualquier rotura o deinserción meniscal se repara por artroscópia, extirpando la parte del menisco que se encuentra rota o bien suturando su borde si se encuentra desinsertado.

Además es útil en la valoración y tratamiento de las lesiones osteocondrales  (bien fracturas u osteocondritis disecante), en la subluxación y condromalacia rotuliana, extración de cuerpos libres intraarticulares, sección de plicas sinoviales, sinovectomías y rigideces articulares.

En la actualidad también se hacen por artroscopias las plastias o reconstrucciones de los ligamentos cruzados, y es útil en el control de la reducción  de la superficie articular en las fracturas de la extremidad proximal de la tibia.

La artroscopia también se utiliza para el lavado y desbridamiento en las infecciones de la articulación de la rodilla.

Mientras que las técnicas de artroscopia de rodilla encontraron una amplia aceptación y se desarrollaron hace tiempo, la artroscopia de tobillo es un procedimiento de establecimiento mucho más moderno, fundamentalmente porque la técnica es más difícil y los procedimientos que se pueden realizar mucho más limitados.

La artroscopia de tobillo es útil en la osteocondritis disecante, en la extracción de cuerpos libres articulares, y en la condromalacia. Además permite la realización de sinovectomias en procesos reumáticos y la toma de biopsias sinoviales, así como el desbridamiento y lavado en las infecciones de la articulación del tobillo.