¿Qué es el embolismo pulmonar?

El embolismo pulmonar, también llamado tromboembolismo pulmonar, es una obstrucción repentina al paso de la sangre a través de las arterias que la llevan a los pulmones para que se oxigene. Es decir, el taponamiento brusco de la arteria pulmonar o, con más frecuencia, de alguna de sus ramas.

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¿Qué lo produce y cómo se produce?
La forma más frecuente, con mucho, de embolismo pulmonar es la causada por el desprendimiento de un coágulo o trombo del interior de una vena que, arrastrado por el torrente circulatorio, va a quedar atascado en el primer vaso sanguíneo de un tamaño menor que él que se encuentre.
Las venas de donde suelen provenir los trombos son las de las extremidades inferiores y la pelvis. En un dibujo esquemático del aparato circulatorio podemos ver que la sangre que procede de las venas de las extremidades inferiores va confluyendo en venas progresivamente más gordas hasta llegar a la vena cava inferior, que recorre la parte posterior del abdomen de abajo a arriba, muy cerca de la columna vertebral. Esta vena va a parar al corazón (concretamente al ventrículo derecho). La sangre que lleva, sale después del corazón por la arteria pulmonar, que también es muy gorda porque por ella pasa toda la sangre que ha llegado al corazón.

Hasta aquí, cualquier coágulo que se hubiera formado en el interior de las venas y se hubiera soltado no habría producido excesivos inconvenientes. El problema viene porque la arteria pulmonar se va dividiendo progresivamente en otras más pequeñas: primero para ir a los dos pulmones y después, dentro de cada uno de ellos, formado ramas cada vez más pequeñas hasta llegar a tamaños microscópicos al llegar a los alvéolos pulmonares, donde la sangre suelta el dióxido de carbono y recoge oxígeno.

Pues bien, en función del tamaño del trombo desprendido, puede obstruirse una rama gorda, en cuyo caso el problema es más grave porque una cantidad importante de sangre no se puede oxigenar y además aumenta mucho la presión de la sangre que está llegando a los pulmones, o bien una rama más fina, produciendo un problema no tan grave. También es posible que el trombo se haya fragmentado durante su circulación y se atasque en varias zonas diferentes del pulmón o incluso que lleguen varios trombos a la vez. La obstrucción de la circulación sanguínea originada por el Embolismo Pulmonar impide la oxigenación adecuada de la sangre y obliga al corazón a trabajar más, porque existe una mayor dificultad a la salida de la sangre del ventrículo derecho.

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En casos graves, o en pacientes con enfermedades pulmonares o cardíacas previas, puede producirse una disminución en la cantidad de sangre que llega al resto del organismo, produciéndose hipotensión e insuficiencia circulatoria aguda o infarto pulmonar (la muerte del tejido pulmonar que deja de recibir sangre).
Además de los causados por coágulos o trombos, y aunque mucho menos frecuente, los embolismos pulmonares también pueden ser:

	Embolismos grasos: Puede ocurrir en personas que han sufrido fracturas de huesos recientemente. Se producen porque se introduce tejido de la zona interior de los huesos (la llamada médula ósea) en las venas.
	Embolismos de líquido amniótico: Puede ocurrir en el curso de complicaciones importantes del embarazo, cuando el líquido amniótico donde está sumergido el feto, entra en el torrente circulatorio de la madre a través de venas uterinas.
	Embolismo gaseoso: Puede ocurrir en buceadores cuando ascienden rápidamente a la superficie (descompresión) o en una inyección accidental de aire en vena durante una venopunción.

Por ser los más frecuentes, hablaremos sólo de los causados por coágulos.

¿Cómo sospechar un Embolismo Pulmonar?
Dado que la mayoría de los trombos proceden de las extremidades inferiores, donde están causando una obstrucción al paso de sangre por las venas (la llamada "Trombosis Venosa Profunda", que no es lo mismo que "Tromboflebitis superficial" o "trombosis de varices"), es frecuente que el paciente presente simultáneamente aumento del tamaño y dolor en una pierna. De hecho, el Embolismo Pulmonar es una complicación frecuente de la Trombosis Venosa Profunda. En muchas ocasiones, sin embargo, no es posible localizar la vena de la que procede el trombo.

Existen determinadas circunstancias en las que es más frecuente que se presente un Embolismo Pulmonar:

	Edad avanzada.
	Inmovilización prolongada.
	Parálisis.
	Tumores malignos.
	Antecedentes de haber sufrido previamente otros episodios de Trombosis Venosa Profunda o Embolismo Pulmonar.
	Obesidad.
	Varices importantes.
	Toma de anticonceptivos orales.
	Insuficiencia cardiaca.
	Infarto de miocardio.
	Fracturas de pelvis, cadera o pierna.
	Cirugía mayor.
	Hipercoagulabilidad (detectable mediante análisis de sangre).

La sintomatología suele ser inespecífica (puede confundirse con otras enfermedades) y su intensidad depende del grado de obstrucción vascular, de la función cardiaca y pulmonar que tenía el paciente antes del episodio y de que curse o no con infarto pulmonar. Cuando los trombos son muy pequeños es posible que el episodio pase desapercibido.

Suele comenzar de forma repentina, con una sensación de falta de aire que se desarrolla a lo largo de minutos. Suele haber tos. Los pacientes empiezan a respirar de forma rápida y poco profunda. Con frecuencia tienen dolor o malestar en el pecho. En casos graves pueden perder el conocimiento e incluso fallecer de forma súbita.

Independientemente del grado de obstrucción y de la gravedad del cuadro, es frecuente que los pacientes que tienen una enfermedad pulmonar o cardiaca previa desarrollen un infarto pulmonar. Esta eventualidad, por sí misma, no tiene por qué complicar adicionalmente el estado ni el pronóstico del paciente. Suelen tener mayor dolor en el pecho, escupir sangre, y mostrar unas alteraciones características en las radiografías de tórax.