¿Qué es?
La Neumonía es un proceso inflamatorio agudo del pulmón, provocado por agentes infecciosos, aunque también puede ser provocada por agentes físicos o químicos bien inhalados o por aspiración del contenido gástrico cuando el nivel de conciencia es bajo o existe algún trastorno de la deglución.

Distinguimos tres categorías:

Neumonía extrahospitalaria o adquirida en la comunidad: Se produce en aquellas personas que no han estado ingresadas en ninguna institución. Neumonía intrahospitalaria o nosocomial: Se adquiere durante la estancia en el hospital, incluso se denominan así, aquellas que se producen durante los 10 días después del alta hospitalaria. Neumonía en el paciente inmunodeprimido: Nos referiremos a ellas en aquellas personas que presenten algún grado de alteración del sistema inmunológico que facilite la aparición de infecciones (diabéticos, enfermos con cáncer, tratamiento quimioterápico, cirrosis hepática o pacientes con infección por el virus del SIDA).

Por la forma de presentación distinguimos:

Neumonía típica: Que tiene un comportamiento clínico, radiológico y evolutivo muy bien definido. Neumonía atípica: El cuadro clínico es menos definido y más larvado.

¿Qué lo produce y como se produce?
Las causas más frecuentes de las neumonías típicas son las de origen bacteriano, especialmente el Streptococo pneumoniae responsable del 20 al 70% de las mismas. Otros gérmenes responsables son el Mycoplasma pneumoniae, Chlamydia pneumoniae, Haemophilus influenzae, virus influenza A, Coxiella burnetii y Legionella pneumóphila. Los gérmenes implicados en las neumonías atípicas son el M. Pneumoniae, C. Pneumoniae, Legionella y virus. La tuberculosis puede presentarse también como una neumonía y hay que tenerla en cuenta en el diagnóstico.

Las neumonías son más graves en pacientes con enfermedades crónicas como bronquitis crónica, diabetes, ancianos, alcohólicos, enfermedades del hígado (cirrosis), insuficiencia renal y tumores. En pacientes de más de 65 años es más frecuente además del S. Pneumoniae el Haemophilus influenzae, los bacilos gram negativos provenientes de la orina, el Staphylococcus aureus, la Legionella y los virus.
Usted debe informar a su médico si viajó al País Vasco (Fiebre Q) o a la Comunidad Valenciana (Legionella), si ha tenido contacto con animales o ha estado en instituciones cerradas (cárceles, asilos, etc.).

¿Cuándo sospechar una neumonía?
Si usted presenta de forma brusca fiebre, precedida o no de escalofríos, tos con expectoración purulenta y dolor en algún costado o en el pecho que se acentúa al respirar profundamente, que incluso le corta la respiración, puede usted tener una neumonía.
En otras ocasiones los síntomas pueden ser más solapados con tos seca, febrícula ( temperatura inferior a 38º C.), dolores musculares, diarrea, afectación del estado general, dolor de cabeza y, lo que más le debe alertar: una progresiva dificultad para respirar, usted puede estar ante una neumonía atípica y debe dirigirse a un centro sanitario.

¿Cómo saber o confirmar que tengo una neumonía?

Una vez sospechada la neumonía y evaluada por su médico de cabecera, la prueba más rentable es la radiografía posteroanterior y lateral de tórax que tendrá un triple valor: 1. Diagnóstico: Confirma la presencia de la neumonía. 2. Pronóstico: Es más grave si afecta a varios lóbulos del pulmón o si afecta a todo él (como si fuera un vidrio deslustrado), es el caso de las neumonías atípicas. 3. Evolutivo: Para controlar la curación. En ocasiones puede ser normal la radiografía y luego aparecer la lesión 24 ó 48 horas después de iniciado el cuadro clínico.

Si se trata de un paciente joven o sin enfermedades importantes, con buen estado general no tiene gran sentido seguir realizando pruebas ya que sólo se alcanza el diagnóstico etiológico (de la causa) entre el 30 al 50% de las neumonías.

Tanto el cultivo de esputo como los hemocultivos son técnicas poco rentables y por supuesto, baja más su rentabilidad si se toman antibióticos antes de recoger las muestras. Fundamentalmente se solicitan en las neumonías graves que ingresan en el hospital o en aquellos casos en que deseamos descartar una tuberculosis. Además de las técnicas de cultivo disponemos de métodos de diagnóstico rápido como la inmunofluorescencia directa (IFD) para Legionella, técnica que se puede realizar en diversos líquidos orgánicos (orina, esputo etc.), además de técnicas serológicas para Chlamydia, Micoplasma, etc. Pero sin duda la incorporación de técnicas de ampliación genética: PCR (reacción en cadena de la polimerasa), representan en la actualidad una gran ayuda para el diagnóstico rápido de la neumonía. Las técnicas más agresivas como el lavado broncoalveolar, TAC (tomografía axial computadorizada), la punción transtorácica o el catéter telescopado se emplean en aquellas neumonías de difícil diagnóstico o en aquellos pacientes que por su evolución complicada precisan intubación e ingreso en las unidades de vigilancia intensiva. Además en los casos graves o con enfermedades de las anteriormente descritas se debe solicitar un análisis de sangre completo para valorar la presencia de anemia y los leucocitos (glóbulos blancos) con objeto de identificar leucocitosis extremas ( más de 25.000 leucocitos por milímetro cúbico) o leucopenias ( menos de 3.500 células por milímetro cúbico), la coagulación con objeto de despistar una coagulación intravascular diseminada (CID) que tendría un pronóstico ominoso, una gasometría arterial para valorar el oxígeno en sangre y una función renal para descartar insuficiencia renal aguda. Incluida la glucemia y los iones ya que determinadas neumonías pueden provocar hiponatremias ( sodio bajo).