La tos en el niño

¿Qué es la tos?

Es uno de los síntomas más frecuentes y molestos en la infancia. La tos es un reflejo propio de la vía aérea (nariz, garganta, laringe, traquea y bronquios), encaminado a expulsar sustancias extrañas o secreciones que lo irritan, lanzando aire a gran velocidad que es lo que produce el ruido característico.

¿Cuál es la causa?

La tos se produce por irritación de la garganta, laringe (zona del aparato respiratorio donde están las cuerdas vocales), tráquea y bronquios, provocada por una infección, alergia, humos, cuerpos extraños etc. Es por lo tanto, inicialmente, un mecanismo de defensa y limpieza del aparato respiratorio, pero con el tiempo puede convertirse en un problema en sí mismo, aunque haya desaparecido la causa que la originó.

La tos se puede producir también por irritación del conducto auditivo externo (conducto que va desde la oreja al tímpano), la nariz y el estómago. En ocasiones la tos se produce inicialmente por una causa infecciosa, por ejemplo un "catarro", pero luego puede incrementarse o perpetuarse por causas psíquicas o "nerviosismo".

Una causa de tos, muy típica de la infancia, es la Tosferina. Sus características y tratamiento se abordan en otro apartado. Esta enfermedad ha disminuido su frecuencia, gracias a que desde hace ya muchos años existe una vacuna contra ella que se administra a los 2-4-6-18 meses y a los 6 años de edad. Sin embargo en los niños incompletamente o no vacunados, especialmente los menores de 2 meses de edad, la Tosferina sigue siendo una enfermedad potencialmente grave.

¿Cuáles son sus características?

Es un síntoma muy molesto que puede dificultar el sueño e interferir con la alimentación, permaneciendo, además, durante días e incluso semanas. Ni la duración ni la intensidad de este síntoma tienen relación, en general, con la gravedad de la enfermedad que lo provoca. Sea cual sea la causa de la misma, la tos suele incrementarse por la noche, al acostarse.

• El tipo de tos puede orientar a cual es el lugar donde se produce:
• Una tos "blanda", con flemas y fiebre, suele deberse a un proceso infeccioso.
• Una tos seca suele deberse a procesos irritativos como, Asma y Faringitis.
• La tos que aparece con el ejercicio también puede ser un síntoma de Asma.
• La tos "de perro" es típica de Laringitis y Traqueitis.
• Ataques de tos con "gallo", con enrojecimiento o amoratamiento de la cara son típicos de la Tosferina.
• La tos que se alivia durante el sueño suele tener un gran componente psicógeno o "nervioso".

¿Qué debe hacer?

El tratamiento de la tos consiste en tratar la causa que la produce, si se puede:

• En el caso de infecciones respiratorias de vías altas "catarros", Faringitis, Traqueitis, producidos generalmente por virus y principalmente en los meses de otoño e invierno, el tratamiento va a ser el uso de medicamentos para tratar la fiebre (paracetamol e ibuprofeno) y la administración de líquidos. Sólo en el caso de que se presente alguna complicación de estos procesos, como Otitis, Sinusitis y Neumonía, el pediatra recomendará la administración de antibióticos.
• En el caso del Asma y Laringitis se aplicará el tratamiento que se explica en sus respectivos apartados. Estos tratamientos aliviarán en gran medida la tos, aunque no siempre.
• Sólo en aquellos casos en que la tos sea persistente e impida al niño realizar su vida habitual se indicará el tratamiento con medicamentos para calmar la tos (antitusivos).
• En algunos casos de tos duradera, especialmente si es de predominio nocturno o desencadenada por el ejercicio, que no se alivia con otros métodos, incluidos los antitusivos, el pediatra utilizará medicamentos para el asma. El alivio de la tos con estos medicamentos, es una prueba indirecta de que el niño puede ser asmático.
• En la tos incrementada por factores psicológicos, "nervios", que interfiere de forma importante con la vida del niño, es preciso, en ocasiones, consultar con el psicólogo o el psiquiatra infantil, ya que puede ser un síntoma de un trastorno psicológico más importante. 

¿Qué debe vigilar?

Existen una serie de circunstancias que pueden acompañar a la tos y que hacen necesaria la visita al pediatra:

• Dificultad respiratoria: la tos puede ser un síntoma más de una crisis asmática o de una laringitis
• Dolor torácico: si además de este síntoma existe fiebre puede tratarse de una neumonía
• Vómitos y dificultad para alimentarse
• Tos persistente que interfiere de forma importante con la vida del niño (sueño, alimentación)
• Ataques de tos intensa, sobre todo en niños menores de 2 meses que no hayan recibido aún la vacuna contra la Tosferina.