El cáncer de ovario es uno de los tumores ginecológicos más frecuentes y el que mayor número de muertes produce. Afecta principalmente a mujeres en edad próxima a la menopausia o ya menopáusicas.

Factores como la dieta rica en grasas y alteraciones del ciclo ovárico, como sucede en la infertilidad, menopausia retardada, gestación a edad avanzada o en el abuso de las drogas que inducen la ovulación. Existen también diversos factores que disminuyen el riesgo de padecer un cáncer de ovario: embarazo, lactancia materna, ligadura de trompas y anticonceptivos orales.

Tienen además un mayor riesgo de padecer la enfermedad las mujeres con algún familiar de primer grado afectado.

En los ovarios existen varios tipos de células, pudiendo éstas dar lugar a diferentes tipos de cáncer. El pronóstico y el tratamiento será distinto según el tipo celular que ha originado el tumor.

La mayor parte de los tumores de ovario se forman a partir de unas células llamadas epiteliales. Este grupo de tumores se dividen a su vez en diferentes subtipos y grados de malignidad según sus células.

Existen otros tumores que pueden afectar al ovario, siendo los más importantes los estromales y los de células germinales. Estos se diferencian de los tumores epiteliales en su forma de evolución.

El cáncer de ovario se extiende habitualmente por invasión directa de los tejidos en los que asienta. Al principio crece de superficialmente y luego lo hace en profundidad. Además, puede implantarse en otras zonas del abdomen o también propagarse por los vasos linfáticos o la sangre, llegando a órganos distantes.

Los primeros síntomas suelen ser vagos, presentándose malestar abdominal, sensación de mala digestión, , sensación de saciedad tras comidas poco copiosas, dolor, etc. Esto se debe a que los ovarios están situados en una zona donde existe espacio suficiente para que el tumor crezca sin comprimir otros órganos y puede crecer de forma considerable antes de que se noten los primeros síntomas.

Cuando la enfermedad avanza, pueden aparecer dolor pélvico, anemia, pérdida de peso o distensión abdominal.

Debido a que los síntomas son escasos al comienzo y muchas veces similares a los de otras patologías banales, lo más frecuente es que el  tumor sea detectado o sospechado durante una revisión ginecológica o una exploración motivada por otra causa.

Ante la sospecha de un cáncer de ovario, el médico habitualmente realiza una ecografía para obtener información acerca del tamaño y forma del ovario. La tomografía computarizada (TAC) también tiene interés para el diagnóstico de los tumores ováricos ya que suele ofrecer una imagen más definida de la lesión y de su posible extensión a otros órganos.

También es posible detectar determinadas sustancias en la sangre que actúan como marcadores del tumor y que permiten sospechar el tumor cuando aumentan en la sangre. La más importante es el CA-125.

Los marcadores tumorales no son totalmente específicos y pueden también elevarse en otras circunstancias. Además, la ausencia de niveles sanguíneos elevados tampoco descarta la existencia de un cáncer de ovario. Por estos motivos, se usan sobre todo para complementar a otras pruebas y orientar el diagnóstico.

El diagnóstico definitivo se obtiene por medio de una biopsia, que consiste en la obtención de una muestra del tejido sospechoso para analizarla al microscopio.

La radiografía de tórax, la TAC abdominal y la ecografía así como la revisión quirúrgica del abdomen y de la pelvis permiten conocer la extensión del tumor y determinar el estadio en que se encuentra. Estos datos son fundamentales para determinar el tratamiento más adecuado.