Entendemos por ahogamiento la muerte por asfixia ocurrida tras la inmersión en agua u otro líquido, de tal forma que al estar taponadas las vías respiratorias por agua, se impide el paso de aire atmosférico y oxígeno al aparato respiratorio. Englobamos bajo la denominación de ahogamiento secundario el conjunto de lesiones que aparecen tras 24 horas de la inmersión bien por infección pulmonar o por lesiones en distintos órganos incluidos los pulmones.

La mayor frecuencia de sucesos se da en la edad infantil, entre el primer y los cinco años de vida. Posteriormente existe otro periodo de máxima frecuencia, entre los quince y los veinticuatro años. En nuestra experiencia, la mayoría de los casos se dan en niños muy pequeños que en momentos de descuido, por parte de los familiares, caen en pozos, piscinas o albercas sin vallar. En menor proporción siguen los jóvenes bajo los efectos del alcohol y otras drogas.

Citar que hemos atendido dos personas adultas con antecedentes de problemas cardíacos y que, presumiblemente, habían sufrido un infarto agudo de miocardio mientras se bañaban (las dos en parada cardiorrespiratoria en el momento de la asistencia médica y con maniobras de reanimación no efectivas). En dos casos, la inmersión se debió a accidentes de tráfico, y en otro caso (mujer depresiva sin familia) a un intento de suicidio.

En cuanto a la distribución por sexos, clásicamente se describe una frecuencia casi diez veces superior en los varones con respecto a las mujeres. Dentro de las enfermedades previas destacan la epilepsia y los problemas cardíacos como desencadenantes de esta situación.

Según el tipo y composición del agua, podemos distinguir:

• Ahogamiento en agua dulce o de río
• Ahogamiento en agua salada o de mar
• Ahogamiento en piscina
• Ahogamiento en aguas contaminadas

De tal forma que es mayor la frecuencia de ahogamientos en piscinas privadas (50-60%) y lagos o ríos (20-25%) que en el mar .

Las lesiones por ahogamiento se relacionan directamente con la dificultad en el paso de oxígeno a los pulmones y con la composición del agua aspirada.

Tanto el agua dulce como el agua salada causan daño en los alvéolos. El agua dulce, por su composición, tiende a desplazarse rápidamente desde el alvéolo hacia el torrente vascular ocasionando un aumento del volumen circulante en los vasos sanguíneos sanguíneos.

Además, el agua dulce que no pasa a la circulación y que queda en los pulmones es muy lesiva para los alvéolos ocasionando posteriormente las lesiones del ahogamiento secundario con destrucción de la pared del alvéolo y depósito de líquidos y proteínas.

El agua salada también produce destrucción del alvéolo y alteraciones en la distribución de líquidos e iones, de tal forma que por su composición, y al contrario que en el caso anterior, favorece el paso de líquido hacia los alvéolos proveniente de la sangre. Los bronquios y los alvéolos se encuentran, por tanto, inundados por agua salada y por un filtrado de los capilares sanguíneos. Por otro lado, algunos iones como el sodio, cloro y magnesio pasan a la sangre a partir de los alvéolos inundados por el agua salada.

Dichas alteraciones van a producir una disminución del volumen sanguíneo circulante.

Tras una inmersión inesperada se produce inicialmente un cuadro de laringoespasmo, con lo cual no pasa agua al interior de los bronquios al impedírselo el espasmo de la vía aérea superior. En el 80-90% de los casos se produce abolición del espasmo de la laringe y la muerte acontece por aspiración de agua y rápidamente parada cardíaca; pero en el 10-20% de los pacientes se produce un nuevo espasmo bronquial de protección produciéndose la muerte sin aspiración por asfixia o convulsiones.