Las anfetaminas son sustancias de síntesis estimulantes de la psique y del sistema nervioso central. En cuanto a su origen, hay que decir que en 1887 se aisló de la conífera "Efedra vulgaris" una sustancia, la "efedrina" con propiedades estimulantes cerebrales, dilatadora de los bronquios y antihemorrágica. Debido a estos efectos tan beneficiosos, se empezaron a sintetizar en el laboratorio sustancias químicas con propiedades semejantes, a las que se llamó "aminas del despertar". La primera anfetamina se sintetizó en 1887.

Ampliamente utilizadas en la IIª Guerra Mundial y en la Guerra del Vietnam, hoy en día se consumen de forma ocasional por deportistas, estudiantes y trabajadores en turnos nocturnos. También se utilizan en fiestas y los fines de semana por gente joven, puesto que al eliminar el cansancio, permiten aguantar toda la noche en un estado de excitación e hiperactividad (forma frecuente de consumo en personas que se inician).

Actualmente se distinguen tres tipos:

• Anfetaminas propiamente dichas: "dexanfetamina" y "metanfetamina" o "speed" (la más potente).
• Sustancias anorexígenas (que disminuyen el apetito) de estructura anfetamínica, como la "fenmetrazina".
• Estimulantes de la psique con estructura compleja: "pemolina" y "metilfenidato".

La producción y venta de anfetaminas constituye un gran negocio, estimándose que produce unos beneficios de 5 billones de dólares al año tan solo en Estados Unidos. Producir una libra de anfetaminas cuesta 700 dólares, lo que se traduce en 200.000 dólares en la calle. Estos cuantiosos beneficios y la duración de sus efectos (de varias horas) están contribuyendo a constituirlas en una droga alternativa a la cocaína (cuyo efecto dura sólo 45 minutos).

Con el uso habitual, la tolerancia, es decir, el acostumbramiento del sujeto a la droga, se produce rápidamente, apareciendo dependencia psíquica intensa y requiriéndose dosis crecientes para evitar las manifestaciones desagradables que se producen al dejar de tomarlas ("síndrome de abstinencia"). Estas dosis cada vez mayores acentúan los efectos adversos y pueden llegar incluso a producir la muerte.

Debido a los riesgos de su uso, desde hace 40 años se regula la prescripción, venta y comercialización de las anfetaminas, siendo la "centramina" la única preparación farmacológica de uso legal. Se utiliza en los siguientes cuadros:

• La "narcolepsia", enfermedad caracterizada por un sueño de inicio brusco, irresistible, sobrevenido muchas veces en las circunstancias más inapropiadas, sin que el sujeto esté excesivamente fatigado, y del cual es posible, en general, despertarlo de forma parecida a como ocurre en el sueño normal.
• Los "cuadros depresivos mayores", que no responden a los tratamiento convencionales con antidepresivos, así como aquellos cuadros depresivos en los que coexiste un deterioro mental: ancianos, algunas formas de Parkinson y depresión asociada a infección por V.I.H.
• Trastornos por déficit de atención en niños pequeños con gran hiperactividad física.

Se pueden consumir vía oral, en forma de tabletas o comprimidos, siendo su absorción rápida y completa, o bien vía intravenosa o intramuscular (por medio de jeringas) diluyendo los preparados, con lo que se consigue mayor rapidez e intensidad de los efectos. Estos aparecen a los 15-30 minutos si el consumo es vía oral, y prácticamente de forma inmediata al inyectarlas.

Una vez en el organismo, alcanzan el sistema nervioso central estimulándolo, así como el sistema nervioso simpático. Los efectos son similares a los producidos por la cocaína.

• Sobre el sistema nervioso central: A dosis bajas (5-30 mg.) y en sujetos no habituados, se produce euforia, disminución de la fatiga y del sueño, sensación de aumento del rendimiento y autoconfianza ("subida"). En el plano sexual, dificulta la erección y se retarda la eyaculación. Este efecto dura de 3 a 6 horas, apareciendo posteriormente depresión, irritabilidad, cansancio y somnolencia ("bajada").
• Sobre el sistema nervioso simpático: Aumento de la frecuencia cardiaca y respiratoria, aumento de la tensión arterial, relajación de la musculatura lisa intestinal, dilatación pupilar y anorexia ("pocas ganas de comer"). También puede aparecer dolor de cabeza, visión borrosa, vértigo, temblor y "subidas de "azúcar".

A dosis altas (100-1000 mg.), sobre todo vía intravenosa, aparece de inmediato una sensación de bienestar, euforia o embotamiento afectivo, hipervigilancia, desaparición del cansancio físico y aumento del rendimiento intelectual, confusión mental, agresividad, desestructuración del comportamiento, deterioro de la capacidad de juicio o de la actividad social y laboral.

Se suman dos o más de los siguientes síntomas: alteraciones del ritmo cardiaco, dilatación pupilar, aumento o disminución de la tensión arterial, sudoración o escalofríos, náuseas o vómitos, disminución del peso, agitación, debilidad muscular, dolor en el pecho, convulsiones o coma.

Aunque no existen muchos casos documentados de muerte por sobredosis de anfetaminas, ésta puede producirse por hipertermia (elevación de la temperatura por encima de los 40º), crisis convulsiva, colapso cardiovascular y hemorragias cerebrales.