Con el término de inhalantes, inhalables o solventes, se denomina a una amplia gama de sustancias químicas caracterizadas por ser gases o líquidos volátiles, de alta liposolubilidad, por lo que se disuelven muy bien en la grasa, de tal forma que se absorben rápidamente a través de los pulmones llegando al Sistema Nervioso Central y ocasionando llamativos efectos psicoactivos.

La inhalación de estas sustancias con fines placenteros es conocida desde tiempos antiguos, pero es a partir del siglo XIX cuando se tienen referencias concretas del uso de estos gases y sus vapores. En el siglo XIX comenzó a inhalarse oxido nitroso y poco después algunos intelectuales utilizaron el éter sulfúrico con estos fines. Sin embargo es a partir de los años 50 cuando la aspiración de sustancias volátiles comienza a popularizarse dentro de un determinado grupo de población. Estas sustancias se encuentran en la composición de productos comerciales, muchos de ellos de uso muy común, de bajo coste y por lo tanto fácilmente adquiribles por sectores de la población con pocos recursos económicos, como son los niños y los adolescentes.

El hecho de que su uso se concentre en poblaciones de niños y adolescentes en busca de sus efectos placenteros o embriagadores, así como sus consecuencias toxicas y sociales, justifica la preocupación social y sanitaria que existe en relación a estas sustancias.

En nuestro país, el consumo de inhalables por la población, según datos de la Encuesta Domiciliaria sobre Consumo de Drogas 1997, de la Delegación del Gobierno para el Plan Nacional sobre Drogas, es del 0.06% en el último mes, siendo cinco veces más frecuente en el grupo de edad de 15 a 18 años. Su uso es más habitual en algunas regiones del sur y zonas concretas, como la de Elche por su industria zapatera y el uso de pegamentos y colas. A principios de los años 80 salió a la luz, el uso por parte de los niños de Elche de cola de zapatero que ellos llamaban 'drogacola'. Según los datos de la Encuesta sobre Drogas a la Población Escolar 1998 (Delegación del Gobierno para el Plan Nacional sobre Drogas) el 4.1% de los escolares ha experimentado en alguna ocasión con sustancias volátiles.

Los inhalantes se encuentran en múltiples productos comerciales, siendo la composición de estos productos muy variada y a veces desconocida. Entre los productos que más se usan se encuentran:

• Colas
• Pegamentos
• Pinturas
• Barnices
• Lacas
• Quitamanchas
• Quitaesmaltes
• Disolventes de uñas
• Disolventes de pinturas
• Desodorantes
• Aerosoles
• Detergentes
• Productos de limpieza en seco
• Tintura para zapatos
• Gasolina
• Anestésicos
• Vasodilatadores

La técnica utilizada generalmente es la inhalación del producto introducido en una bolsa de plástico, ajustándola a la boca y la nariz e inhalando así los vapores desprendidos. La inhalación suele realizarse  en grupos pequeños de jóvenes y adolescentes.

En la Tabla I se presenta una clasificación que comprende las sustancias que más habitualmente están implicadas.

Tabla I: Clasificación de inhalables

1. Productos Químicos

-Diclorofluorometano

-Triclorofluorometano

2. Solventes

-Hidrocarburoros aromáticos: Benzol, Tolueno, Xileno, Ciclohexano

-Hidrocarburos halogenados: Tetracloruro de carbono, Tricloroetileno, Cloroformo, Tricloroetano

-Cetonas: Acetona

-Esteres:  Acetato de metilo y butilo

-Alcoholes: Metílico, Etílico, Isopropílico

-Otros:  Nafta, Sulfuro de carbono, N-Hexano, Butano, Queroxeno

3. Fármacos:

3.1 *Anestésicos generales

-Líquidos volátiles: Éter, Cloroformo, Cloruro de etilo

-Gases: Oxido nitroso

3.2 * Vasodilatadores

La absorción de los inhalantes se realiza por los pulmones, consiguiéndose una absorción rápida y completa, de tal forma que llegan rápidamente al Sistema Nervioso Central, produciendo una depresión de éste. El consumo de estas sustancias ocasiona distintos tipos de problemas que se refieren a continuación:

• Intoxicación por sustancias volátiles

La intoxicación puede durar solo algunos minutos o varias horas, si se toman repetidamente. La intoxicación aguda es muy parecida a la de la embriaguez por alcohol. En un principio, los usuarios pueden sentir una leve excitación, euforia y risa; con inhalaciones sucesivas, pueden aparecer alucinaciones auditivas y visuales, modificaciones de la conducta, aparece irritación conjuntival, tos, nauseas, vómitos que pueden resultar muy molestos, pueden sentir menos inhibición y menos control de la conducta; por último, la persona tiene visión borrosa, confusión,  puede perder el sentido e incluso ocasionar la muerte.

La aspiración de cantidades muy concentradas de las sustancias químicas que contienen los disolventes o los aerosoles puede ser una causa directa de insuficiencia cardiaca y muerte. Eso es muy común con el abuso de los fluorocarburos y gases similares al butano. Las elevadas concentraciones de inhalantes también causan la muerte por asfixia al desplazar el oxígeno de los pulmones y del sistema nervioso central, con lo que la respiración se paraliza.

• Complicaciones del abuso crónico de inhalables

Otros efectos irreversibles causados por la inhalación de disolventes específicos son los siguientes:

• Pérdida de la audición: tolueno (pintura en aerosol, sustancias adhesivas y removedores de cera) y tricloroetileno (líquidos de limpieza y de corrección).
• Neuropatía periférica o espasmos de las extremidades: hexano (sustancias adhesivas y gasolina) y óxido nitroso (crema batida en aerosol y cilindros de gas).
• Lesiones del sistema nervioso central o del cerebro: tolueno (pintura en aerosol, sustancias adhesivas y removedores de cera).
• Daño a la médula ósea: benceno (gasolina).
• Alteraciones fetales: la exposición al tolueno ocasiona alteraciones en el embrión, la llamada 'embriopatía toluénica'.

Entre los efectos graves pero posiblemente reversibles cabe citar:

• Lesiones hepáticas y renales: sustancias que contienen tolueno e hidrocarburos clorados (líquidos de corrección y de lavado en seco).
• Agotamiento del oxígeno de la sangre: nitritos orgánicos (conocidos popularmente en los Estados Unidos con los nombres de "poppers", "bold" y"rush") y cloruro de metileno (quita barnices y disolventes de pintura).

La muerte por inhalantes suele ser causada por una concentración de vapores muy elevada. La inhalación deliberada a partir de un papel pegado o una bolsa plástica o en un espacio cerrado aumenta mucho las posibilidades de asfixia. Aún cuando los productos volátiles o en aerosol se usen con fines legítimos (como pintura y limpieza), conviene hacerlo en lugares bien ventilados o al aire libre.

Se ha indicado que existe una relación entre los nitritos de amilo y de butilo y el sarcoma de Kaposi, el cáncer que se ve con más frecuencia en los pacientes con sida. Los primeros estudios de esa clase de cáncer mostraron que muchos pacientes habían usado nitritos volátiles. Los investigadores siguen explorando la hipótesis del uso de nitritos como factor contribuyente a la manifestación del sarcoma de Kaposi en personas infectadas por el VIH.

Mª. Carmen Del Río Gracia

F. Javier Alvarez

Departamento de Farmacología y Terapéutica, Facultad de Medicina.

Universidad de Valladolid. Valladolid.