España es uno de los países desarrollados donde con mayor frecuencia y en mayor cantidad se consumen bebidas alcohólicas. Lo que diferencia el contexto del consumo de alcohol en España y otros países del sur de Europa, del resto de países desarrollados, es que el consumo de alcohol es una costumbre y un modo de relación social, y existe hacia su consumo y los problemas que genera una enorme tolerancia social. En la tabla siguiente se presentan algunos datos acerca de las pautas de consumo de alcohol en España y la frecuencia de problemas relacionados con su consumo.

• España es uno de los principales países consumidores de alcohol.
• Ha disminuido el consumo de alcohol en los últimos años.
• El consumo de alcohol de manera habitual es del 53.2%.
• El consumo de alcohol es mayor entre los hombres (70.8%) que entre las mujeres (36.7%) y en edades comprendidas entre 36-45 años (80.1%).
• Se ha producido un aumento del consumo de alcohol los fines de semana y un aumento del consumo de cerveza.
• El 2.8% de los hombres y el 0.3% de las mujeres son bebedores de riesgo.
• El 5.4% de la población adulta tiene problemas relacionados con el alcohol.
• La mortalidad relacionada con el alcohol es del 6%.

El alcohol es una sustancia muy particular en el sentido de que se disuelve tanto en agua como en la grasa. Y básicamente nuestro organismo esta formado de ambos. A diferencia del alcohol, la inmensa mayoría de los 5 millones de sustancias que conocemos tiene tendencia a disolverse en la grasa o en el agua, pero no en ambos.

Por otra parte, lo que determina los efectos del alcohol, y cualquier otra sustancia sobre el organismo, es la concentración de alcohol en sangre. Por ello analizaremos a continuación el curso del alcohol en el organismo, desde que lo ingerimos hasta que lo eliminamos.

•  Absorción: El alcohol una vez ingerido se absorbe en el estómago y, principalmente, en el intestino delgado. La rapidez de absorción depende del alcohol que llegue hasta el intestino delgado, de tal manera que distintos aspectos, como por ejemplo, la presencia de alimentos en el estómago, cantidad de alcohol ingerida y características de la bebida consumida, influyen en la velocidad de absorción. El nivel máximo de alcohol en sangre se alcanza entre los 30 y 90 minutos desde que se ingiere la bebida. Con el estómago vacío la rapidez de absorción es máxima, y tras una comida copiosa y rica en grasas es mucho más lenta. Sin embargo, en ambos casos todo el alcohol acaba absorbiéndose y haciendo efecto en el organismo. En la mucosa gástrica, la actividad de la enzima que destruye el alcohol (alcohol deshidrogenasa) es menor en las mujeres que en los hombres, es decir, en el caso de los hombres esta enzima destruye algo de alcohol, mientras que en las mujeres lo hace en menor medida. Esto explica por qué en las mujeres se alcanzan mayores niveles de alcohol en sangre que en los hombres cuando se ingieren las mismas cantidades de alcohol, y de ahí la fama de que los hombres toleran el alcohol mejor que las mujeres.
•  Distribución: Una vez absorbido el alcohol se distribuye por la sangre y desde ahí alcanza todo el organismo. No obstante, el alcohol tiende a acumularse en la grasa; por ello las personas con mucha grasa toleran algo mejor el alcohol.
• Metabolismo: La mayor parte del alcohol se metaboliza o destruye en el hígado a través del enzima alcohol deshidrogenasa. El alcohol es una de las pocas sustancias que se metaboliza a una velocidad constante (8-12 ml por hora, 10 gr por término medio en una persona de 70 Kg), e independiente de la concentración de alcohol en sangre.
• Eliminación: Entre el 2 y el 10% del etanol ingerido se elimina sin metabolizar, principalmente por orina, aire espirado y sudor. Debido a que existe una equivalencia conocida entre el alcohol en sangre y en aire espirado (la concentración de etanol en sangre se encuentra en equilibrio con la concentración en aire alveolar en una relación de 1:2000 a 1: 2300), es posible estimar la concentración de alcohol en sangre a partir de la concentración alcohólica en aire, constituyendo la base de la utilización de los etilómetros (los que utiliza la policía de tráfico) como instrumento de cuantificación alcohólica.

Habitualmente el contenido de alcohol de las distintas bebidas alcohólicas se expresa en forma de grados. Ello significa el porcentaje de alcohol que contienen por cada 100cc de bebida. Por ejemplo, si en una cerveza figura en su etiqueta que contiene 5º de alcohol, ello quiere decir que de cada 100cc de cerveza 5cc son de alcohol. Si se consume, por ejemplo, un orujo que tiene 42º, ello quiere decir que de cada 100cc, 42cc son de alcohol.

Con el fin de determinar la cantidad de alcohol que se ingiere, es preciso trasformar el contenido de alcohol en grados en gramos de alcohol absoluto (alcohol puro). Para ello se multiplican los grados por cada 100cc por 0.8, ya que el alcohol es menos denso que el agua. Es decir, si consumimos 100cc de una bebida alcohólica que contiene 10º, habremos ingerido 8 gramos de alcohol absoluto (10º, es decir 10cc de alcohol en 100cc de la bebida; 10cc de alcohol x 0.8 = 8 gramos). Si ingerimos 100 cc de una bebida con 42º, la cantidad de alcohol absoluto ingerida habrá sido de 33.6 gramos de alcohol absoluto (42 x 0.8 = 33.6 gramos).

Dada la gran cantidad de bebidas alcohólicas, y las distintas posibilidades de su consumo (por ejemplo, en el caso de la cerveza: corto, caña, botellín, etc.), se ha establecido el concepto de unidad de bebida estándar. Básicamente con la unidad de bebida estándar, se quiere indicar el contenido habitual de alcohol absoluto en una consumición tipo. En nuestro país se establece en unos 10 gramos de alcohol absoluto. El tomar una caña o un botellín de cerveza, o un vaso de vino, equivale a haber consumido una unidad de bebida estándar. Por lo general, consumir un combinado o "cubata" supone consumir dos unidades de bebida estándar.

En la tabla siguiente se presenta el volumen y graduación de las distintas bebidas alcohólicas, así como el número de unidades de bebida estándar a que equivale una consumición tipo.

No es fácil responder a esta pregunta. Se considera que no existe un límite claro a partir del cual comienza a haber problemas con la bebida. Lo que hoy sabemos es que cuanto menos alcohol se consuma mejor, ello constituye el lema de la Organización Mundial de la Salud: "Less is better".

No obstante, es fácil de comprender que la población quiera tener alguna guía de cuales son los niveles de consumo que podrían considerarse adecuados o permisibles, y cuales no lo son. En este sentido, y de una manera didáctica, se establecen tres niveles de consumo:

• Consumo sensato o prudencial: Cuando una mujer consume durante la semana, 14 o menos unidades de bebida estándar, o un varón consume 21 o menos unidades de bebida estándar. A partir de estos niveles ya nos encontraríamos dentro del consumo de riesgo. Es preciso añadir que estos niveles de consumo sensato o prudente no significan que están exentos de efectos o riesgos sobre la salud. El mensaje es claro: cuanto menos mejor.
•  Consumo de riesgo bajo: Consumo semanal de 15 a 35 unidades de bebida estándar en el caso de la mujer y de 22 a 50 en el caso del varón.
•  Consumo de riesgo elevado: Consumo semanal de 36 o más unidades de bebida estándar en el caso de la mujer y de 51 o más en el caso del varón.  

Las diferencias entre sexos se deben a las distintas características de la absorción del alcohol entre hombres y mujeres.