Los aditivos alimenticios son cualquier sustancia o mezcla de sustancias que directa o indirectamente modifican las características físicas, químicas o biológicas de un alimento.

Los aditivos deben ser inocuos por sí mismos o a través de su acción; su empleo debe justificarse por razones tecnológicas, sanitarias, nutricionales o psicosensoriales necesarias y deben responder a las exigencias que establezca el código alimentario.

Para conservar y preservar los alimentos, evitando la pérdida de cualidades nutritivas del alimento a lo largo del tiempo y que éste se pueda utilizar más tarde en condiciones óptimas.

Los aditivos ayudan al proceso de producción de los alimentos permitiendo la estabilización de mezclas, la modificación de la estructura, de las características físicas del alimento, etc., facilitando el proceso industrial.

Los aditivos se usan también para modificar la percepción sensorial de los alimentos haciéndolos más atractivos para el consumidor mediante la modificación de color, textura, sabor u olor.

Hay 4 grandes familias de aditivos alimentarios, codificados desde E - 100 a E - 500 (E por Europa).

• Los colorantes: E - 100 a E - 199.
• Los conservantes: E - 200 a E - 299.
• Los antioxidantes: E - 300 a E - 399.
• Los agentes de textura: E - 400 a E - 499.

Los aromas, naturales o artificiales, no se consideran aditivos y deben constar, con todas las letras en la etiqueta.

Los colorantes sirven para dar a alimento un aspecto más presentable. Existen más de 22 productos autorizados para colorear la masa o la superficie del alimento. Seis de ellos se utilizan exclusivas para la coloración superficial y uno para la corteza de los quesos.

Unos son naturales y otros son sintéticos, de estos últimos los más frecuentes son:

• Para el rojo: la azorrubina (E - 122), el amaranto (E - 123), el rojo de cochinilla A (E - 124), el pigmento rubí (E - 180), la eritrocina (E - 127).
• Para el azul: carmín de índigo (E - 132), el azul patente V (E - 131).
• Para el verde: el verde brillante (E - 142).
• Para el amarillo: la tartracina (E - 102).