La medicina nuclear es una variante de las pruebas diagnósticas de imagen que se basa en los isótopos radiactivos.

Los isótopos son variantes de los elementos químicos habituales (el cloro, el sodio, el tecnecio, etc.) en el que varía el número de neutrones (una parte de dicho elemento químico).

Estos isótopos pueden ser estables, es decir, no emiten radiaciones o radiactivos, es decir, emiten radiaciones; estas radiaciones pueden ser electromagnéticas, como la radiación gamma o emisiones de partículas como las radiaciones alfa y beta.

Los radioisótopos utilizados en medicina son generalmente artificiales y proceden de reacciones nucleares.

Los radioisótopos se utilizan en Medicina Nuclear y se seleccionan de manera que, según sus características bioquímicas sigan una determinada ruta metabólica, fijándose en distintas estructuras donde, en relación con la emisión de su radiación, pueden ser detectados.

La administración de estos radiofármacos puede ser oral, intravenosa, intracavitaria (por ejemplo, intraabdominal) pero la forma más habitual es la oral y la intravenosa.

Las aplicaciones son múltiples tanto en oncología como en el resto de las especialidades y permiten tener una idea tanto de la metabolización o actividad del radioisótopo como de la localización del mismo.

La clave de la Medicina Nuclear está en seleccionar los radioisótopos mejores para su captación por la zona del organismo que queremos evaluar; es decir, no es lo mismo que queramos conocer como está funcionando determinada zona cerebral o si una zona del corazón ha quedado afuncionante después de un infarto. Por lo tanto, aunque la mecánica de la prueba sea la misma, tanto los isótopos como su interpretación por parte de los médicos de Medicina Nuclear no es la misma.

También es importante comentar que la radiación que se produce en las pruebas de Medicina Nuclear tiene una vida media muy corta por lo que no suele poner en peligro ni a la persona que se realiza la prueba ni a sus familiares o personas allegadas. Si es importante en el caso de estar embarazada, se comente primero con el médico quien informará sobre los riesgos de hacerse una prueba de Medicina Nuclear.

La gammagrafía es la prueba principal en medicina nuclear, y por ello se trata como tema monográfico en esta serie de temas sobre pruebas diagnósticas.

Dr. Pedro Pérez Segura
Oncólogo Médico
Hospital Clínico San Carlos. Madrid