El síncope es una patología muy frecuente en la consulta del médico de atención primaria y en los servicios de urgencias, producido por múltiples causas, y con un significado tanto de gravedad como de tratamiento muy distinto, que va a depender de muchas circunstancias (edad del paciente, causa del síncope, enfermedades asociadas, síntomas acompañantes, etc.).

Por todo ello es difícil simplificar todo lo que conlleva la palabra síncope, por lo que en esta primera toma de contacto, vamos a dar unas pinceladas generales. Posteriormente y en siguientes capítulos iremos introduciendo los síncopes más frecuentes en la vida diaria y aquellos con un significado pronóstico de mayor gravedad.

Es la pérdida súbita y transitoria de la conciencia y del tono postural, con recuperación completa y espontánea en un breve plazo de tiempo (casi siempre de pocos minutos de duración).

El mecanismo de producción en la gran mayoría de los casos de síncope es una caída brusca de la oxigenación cerebral.

La caída brusca de la oxigenación cerebral puede deberse a:

• Una falta de oxígeno generalizada en todo el organismo (hipoxia sistémica)  
• Un fallo en la perfusión sanguínea cerebral por una alteración en:
• El corazón
• Los vasos sanguíneos
• El volumen sanguíneo (hipovolemia)

Como hemos indicado en la introducción del tema las causas que pueden producir un síncope son múltiples, muy variadas y de trascendencia pronóstica muy distinta.

Enumeraremos las causas más frecuentes, diferenciando dos grandes grupos, los de causa cardiaca y los de causa no cardiaca.

• Alteraciones de la válvula aórtica
• Alteraciones de la válvula mitral
• Patología de la aorta ( disección aórtica )
• Hipertensión arterial
• Taponamiento cardiaco
• Tromboembolismo pulmonar
• Alteraciones del ritmo cardiaco: Taquiarritmias ( frecuencias cardiacas altas ), Bradiarritmias ( frecuencias cardiacas bajas )

• De causa circulatoria:
• Vasovagal (lipotimia)
• Ortostático (según la postura)
• Refleja Hipovolemia
• De causa neurológica:  
• Por isquemia vascular cerebral
• Por crisis epiléptica no convulsiva
• Psicógeno:  
• Crisis de ansiedad (por hiperventilación)
• Trastorno de conversión
• Miscelánea:  
• Anemia
• Hipoglucemia
• Intoxicación alcohólica
• Drogas
• Fármacos hipotensores
• De origen desconocido

La manifestación fundamental es la pérdida de conciencia, que en general va a tener unas características muy parecidas en todos los tipos de síncope:

• De inicio brusco
• Duración de muy pocos minutos
• Recuperación completa
• No suele haber relajación de esfínteres
• No suele haber movimientos convulsivos
• No suele haber mordedura de lengua  

En algunas ocasiones la pérdida de conciencia no es completa denominándose cuadro presincopal: (cceso repentino de mareo, debilidad y sensación de pérdida inminente de la conciencia sin llegar a perderla).

También van a ser muy importantes los posibles síntomas acompañantes, casi siempre previos a la pérdida de conciencia, y que van a depender de la causa que origina el episodio sincopal:

• Dolor torácico
• Palpitaciones
• Sudoración profusa
• Cefalea
• Mareo e inestabilidad
• Dificultad respiratoria

Lo más importante para el diagnóstico de un síncope es la historia clínica con la descripción detallada del episodio, bien por parte del paciente o de un observador del acontecimiento.

Para la etiqueta definitiva del tipo de síncope es necesario desglosar detalladamente la descripción del episodio sincopal:

• Circunstancias en las que ocurre: postura, en reposo o en ejercicio, en un sitio cerrado,...
• Síntomas premonitorios: náuseas, sudoración,...
• Síntomas asociados: dolor torácico, palpitaciones, cefalea,...
• Síntomas posteriores a la recuperación de la conciencia: somnolencia, déficit neurológico,...

Otros datos a tener en cuenta en la evaluación inicial de un síncope son:

• Los antecedentes personales del paciente: episodios previos parecidos, enfermedades cardiológicas y neurológicas conocidas, toma de fármacos, alcohol y drogas.
• Palpitaciones
• Sudoración profusa
• Exploración física completa del paciente: puntualizando los datos de mayor interés ante un paciente que ha sufrido un síncope:
• Toma de la tensión arterial tumbado, sentado y de pie.
• Exploración cardiovascular completa.
• Exploración neurológica.
• Búsqueda de signos de hipovolemia.