Cuando un sujeto con vía aéreas hiperreactivas (respuesta aumentada del músculo del bronquio a diversos estímulos) se expone a cualquier agente irritante puede experimentar broncoespasmo (estrechamiento de los bronquios). Existe constricción del músculo liso bronquial, acompañada muchas veces por hipersecrección de moco (flemas abundantes) y edema (inflamación) de la mucosa. Los episodios repetidos de broncoespasmo con intensidad suficiente para causar síntomas se diagnostican como asma.

Se produce una respuesta distinta cuando existe exposición crónica de bajo grado a irritantes bronquiales en un sujeto sin hiperreactividad de las vías aéreas. Tras una exposición suficiente, casi todos los sujetos desarrollan hipersecrección de moco que conduce a una tos productiva crónica (expectoración habitual). Este síndrome, llamado bronquitis crónica simple, se acompaña de trastornos del aclaramiento o limpieza mucociliar y aumento de la susceptibilidad frente a la infección broncopulmonar.

Muchos sujetos reaccionan frente a la exposición prolongada a irritantes, en especial al humo del tabaco, con desarrollo de lesiones inflamatorias y obstructivas en las vías aéreas pequeñas (menores de 2 mm). La limitación de flujo aéreo clínicamente significativa sólo se produce cuando estos cambios resultan muy extensos. Sigue sin estar claro los factores por los que algunos sujetos desarrollan lesiones graves de las vías aéreas pequeñas y otros no. A pesar de que pueden afectarse tanto los bronquiolos como los bronquios pequeños, en este capítulo utilizaremos el nombre convencional de la entidad: bronquitis crónica obstructiva.

El tercer trastorno, el enfisema, se caracteriza por dilatación de los espacios aéreos distales (más alejados) a los bronquiolos terminales, con destrucción de las paredes alveolares. Esto provoca pérdida del área superficial alveolar y disminución de la retracción pulmonar. Como en la bronquitis crónica obstructiva, parece existir variación considerable en la susceptibilidad del enfisema.

El cuarto síndrome incluye las bronquiectasias, cuyo término indica simplemente una dilatación permanente y anormal de los bronquios que se suele acompañar generalmente de importante hipersecrección bronquial.