El bazo es un órgano situado dentro del abdomen, en la parte superior izquierda conocida como hipocondrio izquierdo. Se encuentra bajo el diafragma y protegido por la parte inferior de la parrilla costal izquierda. El bazo pesa aproximadamente 150-200 gramos en situación normal en el adulto. Tiene un doble acceso vascular por el sistema porta y la circulación sistémica. Con bastante frecuencia, aproximadamente en el 10-15% de la población, pueden hallarse formaciones constituidas por tejido esplénico separadas anatómicamente del órgano, conocidas como bazos accesorios.

El bazo es un órgano de consistencia blanda rodeado de una cápsula fibrosa que emite trabéculas al interior. Al corte del mismo, se observa una masa friable llamada pulpa esplénica de color rojizo en su mayoría (pulpa roja) en el seno de la cual se observan nódulos blanquecinos de 1 mm llamados pulpa blanca. La pulpa blanca es tejido linfoide periférico, con una zona central formada por linfocitos T y una periférica con células B. En la pulpa roja se distinguen los sinusoides y los cordones de Billroth. Los sinusoides esta formados por células endoteliales adyacentes y apoyadas en una membrana basal fenestrada. Los cordones están formados por células reticulares interconectadas como una esponja constituyendo espacios irregulares.

El bazo realiza múltiples funciones conocidas, a destacar:

1. Participa en reacciones inmunológicas, es fundamental para la síntesis de inmunoglobulina de tipo M. Se dice que es el ganglio linfático mayor del organismo.
2. Realiza la fagocitosis por medio de sus células macrofágicas de bacterias, parásitos, partículas extrañas y células propias alteradas (p.e. hematíes esféricos y rígidos o hematíes recubiertos por anticuerpos) o senescentes.
3. Eliminación de restos nucleares del hematie inmaduro.
4. Depósito de hierro.
5. Es un foco de hemopoyesis durante la vida fetal. Puede reaparecer está función en algunas situaciones patológicas.

La lista de enfermedades que pueden afectar al bazo es muy numerosa. Sin embargo, los mecanismos de enfermar son compartidos por muchas de ellas y pueden reducirse a tres:

1.- Esplenomegalia:
Consiste en el aumento de tamaño del bazo. Es uno de los grandes signos patológicos, si bien de origen muy diverso. Basándose en el mecanismo y en que se acompañe o no de aumento del tamaño de los ganglios linfáticos distinguimos:

a) Mecanismo de esplenomegalia y adenomegalias

• Proliferación reactiva de linfocitos y macrófagos en cuadros infecciosos o inflamatorios
• Proliferación neoplásica o tumoral de linfocitos y macrófagos
• Acúmulo de lípidos en macrófagos por la falta de enzimas específicos que permitan su eliminación, como en la enfermedad de Gaucher.
  

b) Mecanismo de esplenomegalia sin adenomegalias

• Hiperplasia del sistema de la fagocitosis en base al estímulo continuado para la fagocitosis, p.e. anemias hemolíticas y trombopenias autoinmunes.  Es un aumento funcional puesto que la esplenomegalia se deriva de la realización en exceso de una de sus funciones.
• Desarrollo de focos de producción de células sanguíneas, bien compensadores en anemias hemolíticas como talasemias, o neoplásicos en síndromes mieloproliferativos.
• Acúmulo de sangre, en el síndrome de hipertensión portal de las enfermedades hepáticas crónicas y cirrosis hepáticas.
• Infiltración y acumulación de sustancia extrañas, como el amiloide en amiloidosis.

2.- Hiperesplenismo

Se conoce de este modo a la asociación de los siguientes hechos:

• Disminución de las células sanguíneas, una o más. Si disminuyen todas las células sanguíneas (hematíes, leucocitos y plaquetas) se habla de pancitopenia.
• Esplenomegalia, o aumento de tamaño del bazo
• Medula ósea con cuantía de células normal o aumentada
• Normalización tras la o extirpación del bazo (esplenectomía).

Se deberían excluir las anemias hemolíticas, leucopenias y trombopenias inmunológicas en las cuales los hematíes, leucocitos y plaquetas recubiertos por anticuerpos dirigidos contra estructuras propias son destruidos en un bazo normal.

3.- Hipoesplenismo
Consiste en la disminución o anulación de las funciones del bazo. Puede ocurrir tras extirpación quirúrgica del bazo, por la existencia de múltiples infartos que prácticamente hagan desaparecer el tejido esplénico, como en la drepanocitosis y por mecanismos desconocidos como en la enfermedad celiaca y colitis ulcerosa.

• La esplenomegalia puede suponer un problema por el  espacio físico en la cavidad abdominal y producir dolorimiento en hipocondrio izquierdo y sensación de plenitud gástrica precoz al comprimir el estómago.  
• También es causa de un aumento de la fragilidad que condicione ante mínimos traumatismos una rotura del bazo. Dado que se trata de un órgano prácticamente intravascular, la perdida de sangre continuada tras la rotura del bazo dentro de la cavidad abdominal puede llevar a shock y muerte, si no se actúa de forma rápida.
• El gran crecimiento del bazo puede dar problemas de falta de riego sanguíneo a ciertas zonas y provocar necrosis de la misma (infarto esplénico) y dolor.

La exploración clásica del bazo se realiza básicamente mediante la palpación. En situación normal, el bazo no es palpable en hipocondrio izquierdo. Su palpación, prácticamente siempre significa que está patológicamente agrandado.  La magnitud de la esplenomegalia se expresa en traveses de dedo o mejor en centímetros por debajo del reborde costal izquierdo. La percusión puede ayudar a la exploración.  

La ecografía abdominal y la tomografía axial computerizada abdominal permiten valorar más objetivamente el tamaño del bazo. La radiografía simple puede ser útil en algún caso.

Se admite que el bazo grande secuestra y destruye a las células sanguíneas provocando la aparición de una disminución de los hematíes (anemia), leucocitos (leucopenia) y plaquetas (trombopenia), o sea de citopenias que se observan en el hemograma.

El aumento de tamaño en algunos casos dará lugar a la sintomatología descrita y a la disminución de alguna de las células sanguíneas. También es más fácil que se produzca su rotura ante un traumatismo, y raramente de forma espontánea.

Las consecuencias de la disminución de las funciones del bazo son ciertos cambios en la cantidad y calidad de las células sanguíneas y el aumento del riesgo de sufrir infecciones graves, más frecuentemente por bacterias que tienen la característica de estar recubiertas por una cápsula.