Sintómas en la EPOC

Historia natural

La historia natural de la EPOC es bien conocida. Los enfermos, iniciados en el hábito de fumar en edades tempranas de la vida, desarrollan con facilidad tos y expectoración de forma habitual. Una parte de ellos, los considerados como susceptibles a la acción del tabaco, comienzan a presentar de forma progresiva dificultad respiratoria. Esta disnea va pasando por diversos grados de intensidad y llega a ser, sin lugar a dudas, el síntoma principal, tanto en gravedad como en frecuencia, que presentan los pacientes con EPOC, y es el que va a afectar de forma determinante a la calidad de vida relacionada con la salud de estos enfermos.

Signos y síntomas

La tríada clásica de síntomas de la EPOC esta constituida por la tos, la expectoración y la disnea, que presentan la característica común de ser crónicas. Otros hallazgos clínicos que pueden aparecer en el curso evolutivo de la enfermedad son las alteraciones cardiacas (corazón derecho) y los problemas nutricionales. La EPOC es una enfermedad crónica y progresiva, pero su evolución natural se ve muy influenciada por múltiples episodios de agudizaciones respiratorias, responsables en gran medida de la morbimortalidad de la enfermedad.

Tos

La tos suele preceder en años a la aparición de la disnea. Se caracteriza por ser la típica tos del fumador, más frecuente por las mañanas y acompañada de esputo mucoso.

Expectoración

Como consecuencia de la hipersecreción de moco por las glándulas bronquiales se produce un aumento de la expectoración. Además, las características del moco son diferentes, ya que cambia la naturaleza de los lípidos y del glucoconjugado que lo forman, apareciendo una glucoproteína epitelial típica. La expectoración, a menos que exista un proceso infeccioso intercurrente, suele ser mucosa y no muy abundante. En presencia de una broncorrea (excesiva secreción de moco por los bronquios) habría que valorar la posibilidad de que estemos en presencia de unas bronquiectasias bien como única enfermedad responsable de los síntomas o como coexistencia de bronquiectasias y EPOC.

El aumento de la expectoración es más frecuente en los casos en los que predomina la bronquitis crónica sobre el enfisema.

Disnea

Concepto de disnea

La palabra disnea procede del latín dispnoea, que a su vez deriva del griego dyspnoia, del prefijo dys (mal, malamente, con dificultad) y pnoia, sustantivo que significa respiración. Existen diversos sinónimos que vienen a expresar el concepto de disnea, tanto en español (fatiga, ahogo) como en inglés (breathlessness, shortness of breath). La disnea es un síntoma y no un signo, por lo que es difícil tanto de definir como de cuantificar. Podríamos definirla como una percepción incómoda y desagradable de la respiración. Para evaluar su gravedad se han introducido diversas escalas en la práctica clínica, pero al tratarse de una sensación subjetiva puede correlacionarse o no con las mediciones fisiológicas habituales.

Mecanismos fisiológicos

La disnea aparece cuando el enfermo es consciente de que el esfuerzo ventilatorio está aumentado y cuando la magnitud de la ventilación no es suficiente respecto a la orden ventilatoria central. En la EPOC responde a un origen multifactorial:

• Aumento de resistencias de las vías aéreas, al paso del aire.
• Aumento de la ventilación por minuto por la alteración del intercambio gaseoso.
• Hiperinsuflación de los pulmones que condiciona una posición desventajosa del diafragma.
• Debilidad y fatiga muscular.
• Alteración gasométrica: hipoxemia (descenso de oxígeno) e hipercapnia (aumento de CO2).