Agentes infecciosos: los virus

Las enfermedades infecciosas son producidas por minúsculos organismos vivos, de tamaño demasiado pequeño para poderlos ver a simple vista. Aunque fue Leenwenhoeck quien ya en 1976 observara por primera vez a aquellos pequeños "animalucos" que hoy conocemos como microorganismos, no fue hasta finales del siglo XIX cuando Robert Koch demostrara la relación inequívoca que existía entre estos microscópicos seres vivos y las enfermedades infecciosas.

Durante todo este tiempo la investigación ha ido avanzando de forma imparable, y hoy en día podemos clasificar a los microorganismos en uno de los siguientes grandes grupos atendiendo a su complejidad organizativa: virus, bacterias, hongos y parásitos.

¿Qué son los virus?

Los virus poseen el privilegio de ser los responsables de las enfermedades humanas más antiguamente conocidas (la rabia y la poliomielitis) y de algunas de las enfermedades más recientemente descritas (el virus de la inmunodeficiencia humana o VIH).

Constituyen un grupo completamente diferenciado dentro de los agentes infecciosos y las principales características que los distinguen de otros microorganismos son:

Su tamaño extraordinariamente pequeño, tan sólo observables por microscopía electrónica, lo que les permite atravesar filtros que otros microorganismos no pueden.

Son parásitos intracelulares estrictos, es decir, sólo son capaces de reproducirse dentro de otro ser vivo. Para su multiplicación dependen de la célula huésped, la cual les suministra no sólo las sustancias básicas sino, además, la energía y la mayoría de los sistemas enzimáticos necesarios para la síntesis de sus propios constituyentes.

Están compuestos por una parte formada por ácidos nucleicos que a su vez están envueltos en una capa de proteínas, denominada cubierta proteica o cápside. El conjunto del ácido nucleico y la cápside es la llamada nucleocápside del virus, y ésta, a su vez, puede hallarse recubierta por una envoltura o membrana lipoproteica de origen celular. Todos los virus, salvo los más complejos, se asocian con dos tipos de simetría geométrica de la cápside, helicoidal e icosaédrica.

¿Cómo se clasifican los virus?

La subdivisión principal de los virus se hace en función de sus ácidos nucleicos. Éstos son el soporte de la información genética, de la capacidad de replicación y, por tanto, de la infecciosidad. Un virus determinado puede contener ADN o ARN, pero nunca los dos, y ello nos permite dividir a los virus en dos grandes grupos: ribovirus, cuando contienen ARN, y desoxirribovirus, cuando contienen ADN.

Además, a medida que ha ido aumentando el conocimiento en la estructura y composición química de los virus se ha podido elaborar una clasificación basada en sus propiedades fisicoquímicas, de forma que hoy en día podemos agrupar a los virus de interés en patología humana en familias, cada una de las cuales incluyen diferentes géneros y especies.

Principales virus que pueden afectar al hombre

La patología vírica es una de las causas más frecuentes de infección. Los virus pueden afectar a pacientes de todo tipo y de cualquier edad. Por lo general, sin embargo, la patología vírica grave ocurre, aunque con excepciones, en niños y en pacientes inmunocomprometidos o ancianos.